Советский спортсмен. Конькобежец. Бронзовый призер Чемпионата мира в классическом многоборье (1923). Двукратный победитель Рабочего первенства мира. Многократный чемпион России, РСФСР и СССР в многоборье. Первый обладатель звания и нагрудного знака «Заслуженный мастер спорта СССР». Так же, является первым обладателем знака ГТО I ступени. Автор и инициатор присвоения названия «Торпедо» одному из московских спортивных обществ и его клубов.

Яков Мельников родился 13 января 1896 года в городе Москва. Заниматься конькобежным спортом начал в 1909 году на одном из первых в столице стадионов. Вскоре на молодого и талантливого спортсмена обратил внимание помощник администратора сооружения Алексей Иванович Сафонов, который и занялся спортивным воспитанием будущей легенды. 

Весной 1913 года Мельников принял участие в соревнованиях на первенство Московского Общества физического воспитания - ОФВ среди взрослых и впервые завоевал звание Чемпиона. Через два года Яков стал чемпионом России на всех четырех дистанциях конькобежного многоборья, включающие в себя 500, 1500, 5000 и 10000 метров соответственно, обойдя одного из сильнейших бегунов - Платона Ипполитова.

С началом I Мировой войны проходил службу в 43 мотоциклетной роте и параллельно продолжал тренировки. В январе 1917 года во второй раз стал победителем первенства России
по скоростному бегу на коньках, установив личные рекорды на всех четырех дистанциях.

В 1923 году, несмотря на то, что советским спортсменам были закрыты двери всех международных соревнований, «господин Яков Мельников» был официально приглашен на розыгрыш чемпионатов Европы и Мира. В сложной борьбе с сильнейшими спортсменами мира
по сумме многоборья Яков Федорович занял в европейском первенстве 4 место.

По инициативе Норвежского рабочего союза конькобежцев в 1928 году была организована Международная рабочая спартакиада, проходившая в городе Осло. В этих соревнованиях Яков Мельников на дистанции 10000 м установил новый рекорд, преодолев дистанцию за 17 минут 38,8 секунды, в то время как лучшим результатом в Стокгольме было 18 минут 02,7 секунд.

В возрасте 35 лет профессиональный спортсмен с отличием окончил Высшую школу тренеров.

На основании постановления ЦИК СССР от 27 мая 1934 года было учреждено звание «Заслуженный мастер спорта СССР», а уже 5 июня того же года почетного звания удостоились 22 спортсмена, список которых опубликовали 17 июня в газете «Правда». Яков Мельников стал обладателем Знака «Заслуженный мастер спорта СССР» № 1. Так же, является первым обладателем знака Готов к Труду и Обороне - «ГТО» I ступени

В 1935 году, спустя 20 лет после того, как Мельников впервые получил титул Чемпиона, конькобежец вновь принял участие в очередном Рабочем мировом первенстве в Осло. Сюда же прибыл и молодой, но уже многократный призер многих международных соревнований - Бернт Эвенсен. Одновременно на новом стадионе в столице Норвегии проходил другой Чемпионат мира, организованный Международным союзом конькобежцев. Лучшее время обоих состязаний показал ветеран конькобежного спорта - Яков Мельников. Дистанцию 10000 метров он прошел за 17 минут 46,8 секунд, в то время как лидер другого чемпионата - Микаэль Стакструд - за 17 минут 48,5 секунд.

По окончании соревнований русский спортсмен Яков Мельников был назван «некоронованным» Чемпионом мира по конькобежному спорту. За период спортивной карьеры, конькобежец неоднократно выигрывал Первенство России, РСФСР и СССР. Является обладателем двадцати семи национальных рекордов на всех без исключения дистанциях и в сумме многоборья. Победитель и призер различных международных соревнований.

Во время Великой Отечественной войны знаменитый спортсмен ушел на фронт. После демобилизации работал в должности государственного тренера СССР. Был автором и инициатором присвоения названия «Торпедо» одному из московских спортивных обществ и его клубов.

Мельников Яков Федорович скончался 12 июля 1960 года в городе Москва. Похоронен на Новодевичьем кладбище столицы.

Достижения Якова Мельникова:

Бронзовый призер Чемпионата Мира 1923 года в классическом многоборье.

Победитель Рабочего первенства мира 1927 и 1929 года.

34 кратный победитель различных дистанций Чемпионатов страны (1915, 1917-1919, 1921, 1922, 1924, 1927, 1928, 1933-1935, 1939).

Многократный чемпион России, РСФСР и СССР в многоборье (1915-1919, 1922, 1924, 1927, 1928, 1933-1935).

Обладатель 27 национальных рекордов на всех без исключения дистанциях и в сумме многоборья.

Первый обладатель звания и нагрудного знака «Заслуженный мастер спорта СССР» (1934).

Первый обладатель знака «ГТО» I ступени.