Мэттью Эвери Модайн родился 22 марта 1959 года в городе Лома-Линда, округ Сан-Бернардино, штат Калифорния, США. Появился на свет в семье мормонов, у Мэттью шесть братьев и сестёр. Его отец Марк, а позднее и сам Мэттью работали в кинотеатрах под открытым небом для автомобилистов.

В младших классах школы Мэттью  увлекся танцами. Затем учился в средней школе Виста, а потом в католической школе. Учился в «Университете Бригама Янга», в штате Юта, изучал актерское мастерство в знаменитой школе драматического искусства Стеллы Адлер в Нью-Йорке.

После окончания школы «Империал Бич», штат Калифорния, в 1979 году Мэттью переехал в город Нью-Йорк и работал поваром в манхэттенском ресторане «Au Natural». Там он познакомился со своей будущей женой Каридад Ривера. Они поженились 31 октября 1980 года, у них двое детей - сын Боман Ривера Модайн и дочь Руби Уайлдер Ривера Модайн.

В 1983 году дебютировал на большом экране в роли Стива в фильме «Малыш, это ты». В этом же году исполнил роль Билли в драме Роберта Олтмена «Неудачники», за которую получил премию на международном кинофестивале в Венеции за лучшую мужскую роль.

Очень удачным для Мэттью Модайна стал 1984 год - актер сыграл знаковую роль Бёрди в дуэте с Николасом Кейджем в жестокой кинодраме «Птаха» режиссера Алана Паркера, которая получила гран-при на международном кинофестивале в Каннах в 1984 году.

Прославился ролями Джокера в картине Стенли Кубрика «Цельнометаллическая оболочка» 1987 года и Лоудена Свэйна в спортивной мелодраме Харольда Беккера «Зрительный поиск» в 1985 году. В фильме Алана Пакулы «Сироты» 1987 года он создал психологически точный портрет своего героя Трета.

Мэттью снимался в различных телесериалах. Популярностью пользовалась сказка для семейного просмотра «Джек и бобовое дерево: реальная история» 2001 года, в котором Мэттью Модайн сыграл главную роль Джека Робинсона.

За свою карьеру М»ттью Модайн сыграл более, чем в 30 фильмах, среди которых наиболее известны криминальная комедия «Замужем за мафией», семейное кино «Флюк», триллер «Равноденствие», драма «Иаков», комедия «Прощай, любовь», спортивная драма «Каждое воскресенье», драма «Мария», боевик «Перевозчик 2», а также же мелодрама «Есть мечты - будут и путешествия».

По инициативе Мэттью и Чарльза Финча был создан фильм «Велосипед на день», представленный публике на Всемирном Экономическом Форуме в Давосе, Швейцария, в 2006 году. Цель фильма - привлечь внимание людей к экологической обстановке и продемонстрировать, что каждый из нас может сделать для того, чтобы наша планета стала чище.