Вячеслав Михайлов родился 13 апреля 1938 года в городе Дубовка Волгоградской области. Окончил Львовский государственный университет и аспирантуру там же по кафедре истории КПСС.
В 1970 защитил кандидатскую диссертацию в Львовском университете по теме: «Деятельность партийных организаций западных областей Украины по интернациональному воспитанию населения».
В 1969-72 годах замсекретаря парткома Львовского государственного университета, в 1972 году работал старшим преподавателем кафедры истории КПСС Львовского университета.
С 1972 года на партработе: в 1972-78 годах заведующий отделом пропаганды и агитации Львовского обкома Компартии Украины, в 1978-1984 годах инструктор отдела пропаганды ЦК КПСС, в 1984-1987 годах секретарь Луганского обкома Компартии Украины.
В 1983 году без отрыва от работы в ЦК КПСС защитил диссертацию в АОН при ЦК КПСС по специальности ВАК 07.00.01 «История КПСС» на тему: «Деятельность КПСС по формированию и углублению интернационалистского сознания трудящихся западных областей Украины»
С 1987 года заведующий сектором теории наций и национальных отношений Института марксизма-ленинизма при ЦК КПСС. В 1987-1991 годах сотрудник аппарата ЦК КПСС, завотделом ЦК КПСС по межнациональным отношениям.
В 1992 году заместитель председателя Исполкома Движения демократических реформ. Представлял интересы КПСС во время слушания дела в Конституционном суде. В 1992-1993 годах профессор кафедры политологии МГИМО МИД РФ.
С 1993 года на работе в Министерстве по делам национальностей РФ. В 1995-2000 годах министр РФ по делам национальностей и федеративным отношениям. С мая 1998 года по май 1999 года первый заместитель Секретаря Совета безопасности РФ.
С 1998 года заведующий кафедрой национальных, федеративных и международных отношений РАГС.