Мишель Пфайффер родилась 29 апреля 1958 года в городе Санта-Ана, США. Туда ее родители перебрались из Северной Дакоты. Отец Ричард Пфайффер занимался поставкой бытовой техники, а мать Донна Таверна вела домашнее хозяйство. У Мишель есть старший на 3 года брат Рик и две младших сестры Диди и Лори, которые также стали актрисами.

Из Санта-Аны они переехали в Мидвей-Сити, а затем поселились в уютном городке Фаунтин-Вэлли. Там Мишель посещала общеобразовательную школу, по окончании которой в 1976 году поступила в колледж Голден-Уэст в Хантингтон-Бич, а параллельно подрабатывала в супермаркете кассиром. В колледже она училась 2 года, специализируясь на юриспруденции, так как на момент поступления планировала стать стенографисткой в суде. Но, получив диплом, Мишель Пфайффер решает делать актерскую карьеру.

В 1978 году она становится победительницей местного конкурса «Мисс Орэндж», что дал ей право участвовать в конкурсе «Мисс Калифорния», в котором ей присудили почетное 6-ое место. Посчитав эти достижения вполне успешными, девушка нанимает себе персонального агента и начинает проходить прослушивания и кастинги в Лос-Анджелесе.

Первые работы Мишель Пфайффер были небольшими. Она снималась в рекламе, нескольких телевизионных фильмах и малоизвестных кинокартинах. По словам самой актрисы в начале ее карьеры все режиссеры старались использовать только внешность Мишель. Тогда она начинает брать уроки актерского мастерства в школе «Beverly Hills Playhouse», чтобы отработать пластику и сценическую речь.

В 1983 году на экраны выходит криминальная драма «Лицо со шрамом», где актриса играла в паре с легендарной звездой Аль Пачино. Кинокритики за большое количество сцен насилия жестко раскритиковали этот фильм, но он имел большой коммерческий успех, а на сегодняшний день считается одним из лучших гангстерских лент в истории кинематографа.

Следующим большим киноитом с участием Мишель Пфайффер стала экранизация нашумевшего романа Джона Апдайка «Иствикские ведьмы». Забавно, что после закрытого показа фильма, увидев недовольство зрителей финалом, режиссер снял несколько альтернативных концовок картины. В итоге «Иствикские ведьмы» стали одним из самых кассовых фильмов 1987 года.

В музыкальной мелодраме «Знаменитые братья Бейкеры» актрисе досталась роль беззаботной девушки по вызову Сьюзи «Брильянт», у которой обнаруживается вокальный талант. Мишель не только передала образ преображающейся от ночной бабочки до звезды сцены девушки, но и сама исполняла песни в этом фильме.

К 1992 году Мишель Пфайффер была уже значительной актрисой. Но фильм «Бэтмен возвращается», в котором она исполнила роль женщины-кошки Селины Кайл, сделал ее всемирно популярной. Чтобы качественно передать образ своего супер-героя, Мишель специально проходила курс восточных единоборств и кикбоксинга, с помощью специалистов разбиралась в повадках и движениях хищников из семейства кошачьих. Критики единогласно назвали переданный образ Селины Кайл - лучшим изображением этого персонажа в истории кинематографа. Картина имела огромный кассовый успех, собрав свыше 266 миллионов долларов.

В начале 21 века актриса сделал перерыв в работе на несколько лет. В 2007 году она вернулась, снявшись в музыкальном фильме «Лак для волос», поставленном по знаменитому бродвейскому мюзиклу. Она играет злобную директрису телевизионного канала Велму фон Тассл.

В том же году на экранах появилась ставшая очень популярной фэнтезийная комедия «Звездная пыль», в которой Пфайффер сыграла древнюю злую колдунью Ламию. Всего Мишель Пфайффер снялась в более чем 50-ти кинофильмах, причем известно, что она отказалась от главных ролей в таких известных картинах как «Красотка», «Эвита», «Основной инстинкт» и «Лев, колдунья и волшебный шкаф».

Мишель Пфайфер в 90 годах многократно называлась самой красивой актрисой Голливуда, а также попадала в список 50-и самых привлекательных женщин планеты по мнению журнала «People».

Актриса занимается благотворительностью, поддерживая ассоциацию борьбы против рака. Пфайффер особенно взволновала эта тема после того, как ее племянница заболела лейкемией. После более 10 лет пристрастия к сигаретам Мишель бросила курить, а также отказалась от мясной пищи и стала вегетарианкой.