Ирина Нахова родилась 6 января 1955 года в городе Москва. Когда Ирине было 14 лет, мама взяла ее с собой в мастерскую к Виктору Пивоварову. Он стал наставником юной Наховой, постепенно она сблизилась с кругом московских концептуалистов.
С 1972 года по 1978 год училась на заочном отделении Московского полиграфического института. К середине 1970 годов относятся первые самостоятельные опыты в живописи. В 1974 году была включена в список участников «Бульдозерной выставки», но из-за последующих угроз со стороны властей, не смогла принять в ней участие. С 1981 года входила в круг МАНИ.
С 1983 года принимала участие в акциях группы «Коллективные действия». В 1983 году начала создавать проект «Комнаты», один из первых примеров жанра энвайронмент в отечественном современном искусстве. В 1986 году вступила в книжную секцию МОСХа, к этому времени проиллюстрировала около пятидесяти книг. В 1987 вошла в объединение художников КЛАВА-Клуб авангардистов. После успеха на аукционе Sothby’s в Москве в 1988 году последовала серия международных выставок с участием Наховой, а также ее первая персональная выставка в нью-йоркской галерее Phyllis Kind. В 1991 году Ирина Нахова получила грин-карту, переехала в США, в дальнейшем стала жить на два дома.
В своих инсталляциях использует разные медиа: живопись, фотографию, коллаж, а с 1994 года - современные технические средства, позволяющие сделать произведение интерактивным и зрелищным: надувные материалы, сенсорные датчики, звук. В 1994-1997 годах была профессором живописи в Университете Уейна в городе Детройт, США, в настоящее время работает как художник-педагог по приглашениям европейских и американских университетов.
В 2011 году прошла большая ретроспектива Ирины Наховой в ММСИ на Гоголевском бульваре. В 2013 году стала лауреатом премии Кандинского в номинации «Лучший проект». В 2015 году Ирина Нахова представляла Россию на Венецианской биеннале современного искусства. Живет в Москве и Нью-Джерси.