Дипломатический курьер Народного комиссариата иностранных дел СССР. Погиб в Латвии при защите дипломатической почты. Впоследствии инцидент получил широкую огласку и стал одним из самых громких международных скандалов. В Советской России сразу возведен в ранг подвига бесстрашных дипкурьеров, нашел отражение во многих произведениях и советских кинофильмах.
Теодор Нетте родился 15 августа 1896 года в городе Рига, Латвия. Рос в семье сапожника. В 1914 году вступил в ряды социал-демократической партии. В Первую мировую войну вместе с отцом арестован, содержался в рижском Централе, затем переведен в петроградские Кресты.
После освобождения в марте 1917 года Нетте снова проживал в Латвии. С августа находился на подпольной работе в частях немецких войск, занявших Ригу. С начала 1918 года являлся секретарем отдела виз Народного комиссариата по иностранным делам РСФСР. Затем стал политкомиссаром 2-го батальона 1-го латышского стрелкового полка.
В 1919 году после провозглашения Советской Латвии Теодор Нетте стал членом Елгавского революционного трибунала. Принимал участие в Гражданской войне на Южном фронте РСФСР.
В 1922 году Теодор Иванович назначен дипломатическим курьером Народного комиссариата по иностранным делам РСФСР.
В поезде Москва-Рига на перегоне между станциями Икшкиле и Саласпилс 5 февраля 1926 года неизвестные, вооруженные револьверами, потребовали от проводника показать купе дипкурьеров и напали на советского торгового представителя Печерского. Дипломатические курьеры Теодор Нетте и Иоганн Махмасталь услышали шум, приготовили оружие, но не успели закрыть дверь купе.
Нападавшие нашли их и попытались с оружием в руках войти в купе. Нетте находился в выгодной позиции - на верхней полке. Выстрелил первым и сразу вывел из строя одного из нападавших, но тут же сам получил ранение в голову и умер на месте.
Махмасталь замешкался с ответным огнем, получил ранения в живот и в правую руку, стрелял с левой и ранил еще одного бандита. Нападавшие отступили, вскоре двух из них нашли мертвыми, еще по крайней мере один скрылся. Раненый Иоганн оставался в купе и охранял диппочту до прибытия в Ригу, где его встретили сотрудники полпредства СССР.
В убитых бандитах опознали граждан Литвы братьев Гавриловичей. Других результатов расследование, проведенное властями Латвии, не дало.
Нападение на советских дипкурьеров вызвало в СССР значительный общественный резонанс. В. В. Маяковский, с которым Нетте был лично знаком, посвятил этому событию стихотворение «Товарищу Нетте - пароходу и человеку».
Через год после трагических событий вышел фильм кинорежиссера Александра Довженко - «Сумка дипкурьера», (1927 год). Его сюжет, впрочем, весьма далек от реального инцидента 1926 года.
Нетте (посмертно) и Махмасталь награждены орденом Красного Знамени.
В честь Теодора Нетте переименован пароход «Тверь». В дальнейшем это имя носили последовательно еще два судна Северного морского пароходства, газотурбоход постройки 1963 г. и лесовоз постройки 1990 г. типа «Павлин Виноградов» (однотипный с лесовозом «Иоганн Махмасталь»).
Дочь Теодора Нетте, которой на момент гибели отца было около года, взяло на воспитание государство.
5 февраля отмечается как день памяти дипкурьеров, погибших при исполнении служебных обязанностей.
Факт нападения на Теодора Нетте и Иоганна Махмасталя лёг в основу сюжета художественного фильма «Красные дипкурьеры» (Одесская киностудия, 1977 год).