Николас Эдвард Кейв родился 22 сентября 1957 года в городе Уорракнабил, штат Виктория, Австралия, в семье учителя английского языка Колина Франка Кейва и работницы библиотеки Доун Кейв. У него есть два старших брата - Тим и Питер и младшая сестра Джули. Он вырос в англиканской семье.
Во время учёбы в художественном колледже Кейв встретил Мика Харви, с которым организовывал практически все свои последующие музыкальные проекты. Первым стала в конце 1970-х группа «Boys Next Door», которая распалась к 1980 году.
После этого создается группа «The Birthday Party», названная так в память одной из сцен из романа Достоевского «Преступление и наказание». Группа отправляется в Европу, и распадается к 1983 году. Незадолго до того Ник Кейв знакомится с Бликсой Баргельдом - лидером немецкой группы «Einstürzende Neubauten», и вскоре предлагает ему играть у себя. Бликса соглашается и участвует в проектах Кейва на протяжении почти 20 лет.
Так, в 1984 году выходит первый альбом новой группы Кейва - «Nick Cave and the Bad Seeds» - «From Her To Eternity». Большую популярность Кейву приносят его альбомы «Let Love In, Henry's Dream и Murder Ballads». В альбоме «Murder Ballads» присутствуют дуэты Кейва с Кайли Миноуг и Пи Джей Харви.
Кейва характеризуют как мрачного и угрюмого музыканта, его часто ставят в один ряд с Томом Уэйтсом и Леонардом Коэном.
В 2006 году Ник Кейв создаёт новый проект - квартет «Grinderman» на основе группы, сопровождавшей его во время «сольных» турне. В 2007 году вышел их дебютный одноимённый альбом, а в 2010 второй альбом «Grinderman 2».
На личность и творчество Ника Кейва сильно повлияла художественная литература, производившая на него большое впечатление с детства. По словами самого Кейва, у него был хороший учитель литературы, а отец пытался «вдолбить» ему в голову два фрагмента из книг - начальную сцену из «Лолиты» Набокова и сцену убийства из «Преступления и наказания» Достоевского.
Кейв написал роман «И узре ослица Ангела Божия», изданный в 1989 году. Кроме того, Ник Кейв является автором поэтических сборников «Король Чернило. Том I» и «Король Чернило. Том II». В сентябре 2009 года в свет вышел второй роман Кейва - «Смерть Банни Монро» - «The Death of Bunny Munro». Обе книги переведены на русский язык.
Первый свой саундтрек Ник записал в 1983 году для фильма «Standt. Die». За ним последовало множество других, в том числе записанные вместе с Бликсой Баргельдом и Миком Харви «To Have and To Hold» и «Ghosts of… Civil Dead» Джона Хиллкоута. Ник также стал соавтором последнего и сыграл в нём одну из ролей.
Выступление «The Bad Seeds» можно увидеть в фильме Вима Вендерса «Небо над Берлином» 1987 года. Кейв также снимался вместе с Бликсой Баргельдом в фильме «Дэнди» Петера Земпеля и ещё нескольких независимых фильмах.
В 2005 году на экраны вышел вестерн «Предложение», по сценарию Ника Кейва, с саундтреком Кейва и его коллеги по «Bad Seeds» Уоррена Эллиса. На этом Ник не остановился - он участвовал в записи музыкального сопровождения к фильму «Дорога» - постапокалиптическому художественному фильму Джона Хиллкоута, экранизации одноимённого романа Кормака Маккарти. В 2012 году в прокат вышел очередной фильм по сценарию Кейва - «Самый пьяный округ в мире».
Песни Кейва очень востребованы в кино, они вошли в саундтреки более чем к тридцати фильмам. В 1990 году вышел документальный фильм о «The Bad Seeds» «Дорога Бог знает куда» режиссёра Ули М. Шуппеля.
В 2007 году Кейв снялся в эпизодической роли в фильме «Убийство Джесси Джеймса». Кейв и Уоррен Эллис также написали музыку к фильму.
В 2014 году вышел постановочно-документальный фильм о жизни Ника Кейва - «20 000 дней на Земле».
Кейв имел отношения с Анитой Лэйн, участницей «The Bad Seeds» с конца 1970-х до середины 1980-х. Она оказала неоспоримо сильное влияние на Кейва и его работу, часто позиционируется как его «муза». Вопреки этому, Кейв и Лэйн записывались вместе редко. Самый известный плод сотрудничества - эпизодическое появление Лэйн в кавер-версии Кейва «Death Is Not The End» Боба Дилана, альбом «Murder Ballads».
После завершения дебютного романа «И узре ослица Ангела Божия» Кейв покидает Западный Берлин незадолго до падения Берлинской стены и отправляется в Сан-Паулу, Бразилия, где встречает бразильскую журналистку Вивьен Карнейро. 10 мая 1991 рождается сын Люк, но в брак они так никогда не вступили.
Второй сын Ника Кейва, Джетро - живет в Австралии со своей матерью, и строит карьеру модели.
Звезда с обложки альбома «Phantasmagoria» 1985 года, группы «The Damned» и модель Вивьен Вествуд, бросила свою работу, и летом 1999 года состоялась женитьба. Двойняшки - Артур и Эрл - в браке появились в 2000. 14 июля 2015 года Артур Кейв трагически погиб.