Юрий Николаев родился 28 июля 1935 года в городе Саратов. На Сахалин он приехал вместе с родителями в 1951 году Заочно окончил среднюю школу в городе Холмске. Работал техником на судах Сахалинского морского пароходства, с 1957 года - в редакции газеты «Сахалинский моряк».
В 1960 год Юрий Николаев принят в Союз журналистов СССР. После окончания заочно высшей партийной школы был редактором, директором Сахалинского отделения Дальиздата, ответственным секретарем журнала «Блокнот агитатора», помощником первого секретаря обкома КПСС.
Юрий Николаев публиковался в журнале «Дальний Восток», в коллективных сборниках «Родной Сахалин», «Сахалин» и других изданиях. Юрий Иванович - автор пяти поэтических книг: «Романтика моря», «О солнце и о тебе», «Навеки твой», «Начистоту», «Морская душа»; а также трех посмертных изданий сборников стихотворений: «Сердце помнит», «Я люблю тебя, слышишь?», «Остров Юрий».
К сборнику Николаева «Начистоту» предисловие написал поэт Долматовский. Он отметил: «Юрий Николаев пишет о Сахалине, смотрит на мир глазами сахалинца. Это получается у него естественно: жизнь и проблемы, возникающие на крайнем востоке Родины, – это не только материал, но и тема, и вдохновение его поэзии. Мне показалось, что если бы мы переселили поэта в Крым, на Урал, на Волгу, в Мурманск - куда угодно, - он все равно пел бы о Сахалине, поверял бы все происходящее опытом, приобретенным здесь».
Скончался 5 июля 1981 года. Имя Юрия Николаева присвоено в 1999 году центральной районной библиотеке города Холмска. В 2001 году в целях развития и обогащения литературных традиций, увековечения памяти поэта Холмским районным Собранием учреждена ежегодная литературная премия имени Ю. И. Николаева.