Испанский конкистадор. Завоевавший Мексику и уничтоживший государственность ацтеков. Благодаря ему в Европе с 1520-х годов стали использовать ваниль и шоколад. Служил на Кубе. Являлся губернатором завоеванных им областей. При нем были сделаны географические открытия.

Фернандо Кортес де Монрой родился 14 мая 1485 года в городе Медельин, Испания. Родители мальчика принадлежали к небогатой дворянской знати. В детстве Фернандо постоянно болел, поэтому его готовили к карьере юриста или священника.

В четырнадцать лет подростка отдали в университет Саламанки, где изучал право и владел латинским языком. Через два года Кортес бросил университет, чем весьма разочаровал отца. Далее служил нотариусом в Севилье, но жизнь в провинции и служба нотариуса тяготили юношу. Именно в этот момент в Испанию пришли вести об открытии Нового Света.

В 1506 году Кортес прибыл в Санто-Доминго и зарегистрирован как колонист, получив право на постройку дома и земли с обрабатывающими их индейцами. Губернатор Овандо назначил его нотариусом города Асуса. Кортес в этот период принимал участие в подавлении восстаний индейцев и весьма поправил свое материальное положение. Изменения произошли и в его личной жизни: в Сантьяго, в присутствии губернатора, Кортес отпраздновал свою свадьбу с Каталиной Суарес, происходившей из мелкопоместного дворянства Гранады.

В 1510 году вошел в отряд Диего Веласкеса, отправлявшегося на завоевание Кубы. В отряде Кортес служил официальным казначеем. Веласкес Кортесу благоволил, благодаря чему конкистадор стал весьма заметной фигурой в колонии. Уже тогда проявились его лидерские качества и склонность к рискованным предприятиям. Идея покорения Мексики принадлежала Веласкесу, который также являлся и главным спонсором похода.

Кортес в 1518 году назначен командующим, но после очередной ссоры губернатор Кубы отменил это распоряжение. Фернандо, тем не менее, обладая большим красноречием, нанял команду и солдат и отплыл из Сантьяго де Куба 18 ноября 1518 года.

Испанские конкистадоры под предводительством Кортеса вошли в столицу империи Ацтеков Теночтитлан 8 ноября 1519 года, и оказались любезно встречены верховным вождем ацтеков, Монтесумой II. Глава Ацтеков Монтесума наградил Кортеса множеством золотых украшений, которые только усилили желание испанцев завладеть этой страной. Вскоре индейские гонцы сообщили, что гарнизон Веракруса подвергся нападению, после чего Кортес принял решение захватить правителя ацтеков в заложники. Ацтекское государство 13 августа 1521 года пало.

До 1524 года Кортес единолично управлял Мексикой. Из-за постоянной военной опасности и заговоров, возникающих в среде его ближайшего окружения проявлял все большую жестокость. Это побудило короля Карла V снять его с должности и призвать к ответственности.

В конце 1527 года Кортес оставил Мексику, чтобы отправиться в Испанию и отчитаться в своей деятельности. Через год предстал перед судом короля и блестяще оправдался. Вскоре Фернандо назначен военным губернатором Мексики. В 1541 году очередной судебный процесс, связанный с превышением полномочий, вынудил конкистадора возвратиться в Испанию.

Положение его изменилось: ему едва удалось добиться королевской аудиенции. Судебные разбирательства тянулись до 1547 года и не дали результатов.

Эрнан Фернандо Кортес, возглавляя отряды численностью от двухсот до нескольких тысяч человек, смог завоевать Мексику и Гватемалу, организовал 7 экспедиций, которые открыли западные берега Новой Гвинеи, острова Маршалловы, Адмиралтейства и часть Каролинских, обследовали 2000 км тихоокеанского побережья Центральной Америки, обнаружен архипелаг Ревилья-Хихедо, открыты горы Западная Сьерра-Мадре и река Колорадо, прослежены 1000 км берега Калифорнийского полуострова и выполнено пересечение Тихого океана по экватору.

Кортес хотел вернуться в Мексику, но заразился дизентерией и скончался 2 декабря 1547 года в возрасте 62 лет в городке Кастильеха-де-ла-Куэста. Через 15 лет перезахоронен в Мехико, на месте первой встречи с Монтесумой. В честь Эрнана Кортеса названы 7 городов, бухта и морская мель.