Игорь Пальмин родился 7 января 1933 года в городе Волгоград. В 1955 году окончил геологический факультет Воронежского государственного университета. В 1958-1964 годах учился во ВГИКе на заочном отделении.
С 1958 года работал телеоператором, оператором научного кино и редактором отдела науки Центрального телевидения. С 1966 года - занимается фотографией. С 1971 года - профессиональный фотограф. Работает в издательствах «Искусство», «Советский художник», «Советский писатель». С 1980 года начал работать на архитектурную тему.
Путь к архитектурной теме начался у Пальмина с репродуцирования проектной графики советских архитекторов-авангардистов 20 годов. Архитектура как самостоятельная тема утвердилась в период работы для книги Е.Борисовой и Г.Стернина «Русский модерн». По-прежнему в первую очередь, опираясь на глаз, фотограф подсознательно контролировал увиденное смыслом, который привык извлекать, разглядывая чертежи. Мастер признает приоритет объекта по отношению к фотографу.
Главную специфическую особенность фотографии как искусства, Пальмин видит в ее документальности, способности достоверно фиксировать реальность. Возможность увековечить происходящее - то, что изначально пленяло в фотографии - остается ее главным достоинством. Художественная жизнь времен символизма, модернизма, футуризма и конструктивизма исследуется и фиксируется мастером через архитектуру. Его снимки лишены какой-либо манерности, поисков авторского почерка. В них преобладают прямые «фасадные» точки, отсутствуют неточные ракурсы, активные приемы доработки негативов и отпечатков.
Несмотря на использование широкого спектра современной аппаратуры и оптики, химии и прочего, фотографии Игоря Пальмина всегда выглядят как соответствующие тому, как видит человеческий глаз. Автор считает, что это и есть «честная фотография» к которой он стремится. Игорь Пальмин считает себя в первую очередь «книжным» фотографом. Результаты его работы напечатаны в десятках книг и журналов по искусству в России и за рубежом.
За книги «Русский модерн» и «Русский неоклассицизм» И.Пальмин награжден Государственной премией в области литературы и искусства.