Главный ученый секретарь Президиума Российской академии наук.
Михаил Пальцев родился 9 ноября 1949 года в городе Москва. Высшее образование получил, окончив лечебный факультет Первого Московского государственного медицинского института имени И.М. Сеченова. Затем успешно защитил диссертацию на соискание ученой степени кандидата медицинских наук и работал ассистентом, старшим преподавателем, доцентом, а после защиты докторской диссертации стал профессором кафедры патологической анатомии.
В 1987 году Пальцева избрали на должность Ректора Московской медицинской академии имени И.М. Сеченова. Переизбирался в 1992, 1997, 2002 и 2007 годах. С 1990 года по совместительству возглавлял кафедру патологической анатомии. В качестве ректора председательствовал в Совете Ассоциации медицинских и фармацевтических вузов России. Занимал пост ректора до 2009 года. В том же году участвовал в Поместном соборе Русской православной церкви.
Научные разработки Пальцева и возглавляемого им коллектива в начале XXI века посвящены развитию молекулярной медицины как важнейшего направления биомедицинских исследований. В структуре Московской медицинской академии имени И.М. Сеченова по его инициативе открыли Научно-исследовательский институт молекулярной медицины.
В 2013 году вошел в состав Президиума Российской академии наук. Назначен Первым Вице-президентом Российской академии медицинских наук, заместителем академика-секретаря Отделения биологических наук РАН, руководителем секции физиологии Отделения биологических наук, членом Президиума Высшей аттестационной комиссии Министерства образования и науки Российской Федерации.
Михаил Александрович в 2016 году избран Председателем Комиссии по золотым медалям и премиям имени выдающихся ученых, присуждаемым Российской академией наук. Является Главным редактором журналов «Архив патологии», «Молекулярная медицина», «Российский медицинский форум», «Вестник медицинских конкурсов», членом редакционной коллегий журналов «Вестник РАМН», «Высшее образование в России», «Медицина и образование», «Фармацевтическая служба». Эксперт Всемирной организации здравоохранения, почетный член Императорского православного палестинского общества.
Пальцев женат. С супругой воспитал дочь, профессора РАН Екатерину Пальцеву.
За большой вклад в развитие высшей медицинской школы и здравоохранения удостоен ордена «Знак Почета», ордена «Дружбы», «За заслуги перед Отечеством» IV степени, Благодарности Президента РФ; Государственной премии СССР. Неоднократно награждался премиями Правительства Российской Федерации в области науки и техники, Президента РФ. Михаил Александрович отмечен наградами Русской православной церкви: орденом святого благоверного князя Даниила Московского II степени; орденом преподобного Сергия Радонежского II степени; орденом святого равноапостольного великого князя Владимира III степени.