Вера Панова родилась 20 марта 1905 года в городе Ростов-на-Дону. В раннем возрасте потеряв отца, Панова прожила трудное трудовое детство. Занималась самообразованием, с юности писала стихи. C 17 лет работала в редакции ростовской газеты «Трудовой Дон», затем в других ростовских изданиях.
В 1940 году Панова переехала в Ленинград, откуда после начала войны была эвакуирована в Пермь, где работала в газетах и на радио. Первую повесть написала в 1945 году - «Семья Пирожковых» (в новой редакции 1959 - «Евдокия»).
Во время войны Панова совершила в военно-санитарном поезде несколько рейсов на фронт, впечатления от которых послужили фактической основой повести «Спутники», увидевшей свет в 1946 году (Государственная премия СССР, 1947).
В 1947 году выходит ее роман «Кружилиха» о людях крупного уральского завода военных лет, вызвавший оживленную дискуссию. В последующие годы Панова пишет ряд повестей и романов: «Ясный берег», «Сентиментальный роман», «Времена года». В 1955 году повестью «Сережа» открывается цикл произведений Пановой о детях: «Валя», «Володя», «Мальчик и девочка» и другие.
В середине 1960-х годов писательница обращается к жанру исторической повести. Сюжеты «Сказания об Ольге» и «Сказания о Феодосии» взяты из летописной истории Киевской Руси. В повести «Кто умирает» описан конец царствования Василия III.
В 1966 году появляется цикл исторических повестей «Лики на заре». Особое место в творчестве Пановой занимает драматургия: «Метелица», «Проводы белых ночей», «Еще не вечер». На основе авторских инсценировок и сценариев Пановой поставлены фильмы: «Сережа», «Евдокия», «Високосный год», «Поезд милосердия», «Рано утром», «Мальчик и девочка» и другие.
Вера Фёдоровна Панова скончалась 3 марта 1973 года в городе Санкт-Петербург.