Питер Рэтклифф родился 14 мая 1954 в городе Моркам, Великобритания. Учился медицине в колледже Гонвилл-энд-Киз, где в 1978 году получил степень бакалавра медицины. Прошел клиническую подготовку в старейшей больнице Лондона госпитале Святого Варфоломея. В 1987 году получил степень доктора медицины в Кембриджском университете.
Рэтклифф работал в London postgraduate hospitals. Позднее обучался нефрологии в Оксфорде, однако затем переобучился по молекулярной биологии. В 1990 году основал в Оксфорде лабораторию биологии гипоксии, которую возглавлял более двадцати лет. В 1996 году получил звание профессора.
С 2003 по 2016 год Питер Рэтклифф являлся профессором имени Наффилда Оксфордского университета. Затем занял должность директора оксфордского Target Discovery Institute и там же стал членом Ludwig Institute for Cancer Research. Также назначен директором по клиническим исследованиям Francis Crick Institute.
Питер Рэтклифф совместно с Уильямом Кэлином и Греггом Семенца 7 октября 2019 года стал лауреатом Нобелевской премии по медицине и физиологии за исследование адаптации клеток к недостатку кислорода.
Louis-Jeantet Prize for Medicine (2009)
Международная премия Гайрднера, Канада (2010)
Baly Medal[en] лондонской Королевской коллегии врачей (2011)
Pasarow Award одноименного фонда (2012)
Grand Prix scientifique de la Fondation Lefoulon-Delalande, Институт Франции (2012)
Jakob-Herz-Preis, германский Университет Эрлангена - Нюрнберга (2013)
Премия Уайли одноименного фонда (2014)
Премия Альберта Ласкера за фундаментальные медицинские исследования (Ласкеровская премия) (2016)
Buchanan Medal Лондонского королевского общества (2017)
Премия Мэссри (2018)
Нобелевская премия по физиологии или медицине (2019, совместно с У. Келином и Г. Семензой)