Сергей Подгорный родился 1 января 1954 года в городе Буча Киевской области, Украина. Его семья была вполне благополучной и состоятельной. Отец Александр Подгорный был офицером запаса, участником Великой Отечественной войны. Одно время он работал директором кирпичного завода в городе Ирпень под Киевом. Мать Раиса Феодосиевна трудилась аппаратчицей на заводе по изготовлению медицинских препаратов. Кроме Сергея в семье подрастал ещё один сын - старший Владимир.

В одном из интервью мама Раиса Феодосиевна рассказала, что младший сын был для неё настоящим подарком. Отзывчивый, очень добрый и щедрый, он всегда готов был помочь и родным, и чужим людям. Серёжа был мастером на все руки и мог сделать практически всё по хозяйству. При этом у него был замечательный голос и врождённый артистизм.

В начале 1970-ых Сергей Подгорный стал студентом Киевского театрального вуза. Окончил КГИТИ в 1976 году и сразу же был принят на киностудию имени Александра Довженко.

Кинематографическая биография Сергея Подгорного началась в студенческие годы. В 1973-м он дебютировал в эпизоде фильма «Абитуриентка». Роль была настолько крошечной, что имя актёра даже не попало в титры. Поэтому принято считать, что первой ролью Подгорного оказалась именно та, звёздная, в легендарной картине Леонида Быкова «В бой идут одни «старики»».

Эта главная в жизни артиста роль попалась ему случайно. Изначально Леонид Быков планировал её отдать Анатолию Матешко, но тот отказался из-за главной роли в другой картине. В фильме снялась его сестра Ольга Матешко, сыгравшая Зою, пилота бомбардировщика У-2. Второго пилота сыграла Евгения Симонова.

Леонид Быков заприметил юношу с горящим взглядом и обаятельной улыбкой в массовке. Это и был Сергей Подгорный. Он сразу же был утверждён на роль лейтенанта Виктора Щедронова по прозвищу Смуглянка. Позже Подгорный признался, что от счастья не мог прийти в себя несколько дней. Он сразу же понял, что эта работа принесёт ему огромную славу.

Съёмки в легендарной картине под руководством настоящего мастера были лучшим периодом в жизни начинающего актёра. Сергей Подгорный трепетно берёг воспоминания о талантливых коллегах, снимавшихся в картине о поющей эскадрилье, до самой смерти. Он часто вспоминал актрис Ольгу Матешко и Евгению Симонову, в которых был тайно влюблён. Впрочем, как и все остальные мужчины, снимавшиеся в картине.

Фильм вышел на экраны в 1973 году и мгновенно превратился в хит. Все, кто в нем снялись, стали мегапопулярными актёрами.

Но вот после этого ошеломительного успеха 19-летний студент Киевского театрального института имени Карпенко-Карого Сергей Подгорный не снялся ни в одной роли, которая хотя бы отдалённо по своей популярности приблизилась к той, звёздной.

Хотя снимался Сергей Подгорный не так уж мало. Общее количество его работ в кино почти приблизилось к отметке 60. Он играл героев второго плана в картинах «Дорога в ад», «Выкуп», «Тяжёлая вода», «Это мы, Господи!» и множестве других. Но вряд ли кто-то заметил известного Смуглянку в этих фильмах.

Тяжелейшим психологическим ударом для молодого артиста стала смерть любимого учителя и режиссёра Леонида Быкова в 1979 году. Наверное, это был первый удар, который подкосил Сергея Подгорного и стал отправной точкой в его дороге вниз.

В конце 1990-ых, когда кинематограф Украины, как и всего бывшего СССР, пришёл в упадок, Подгорный не снимался вовсе. Чтобы как-то выжить, он, мастер на все руки, делал ремонты в домах односельчан, работал в столярной мастерской, где под заказ изготавливал даже гробы. И всё чаще прикладывался к чекушке. Поговаривают, что к выпивке Сергей Подгорный пристрастился ещё на съёмках в звёздной картине. Как он позже сам признался, не хотелось быть белой вороной.

Последняя попытка вернуться в кино состоялась в 2009 году. После появления в эпизоде картины «Осторожно! Красная ртуть!»,вышедшей на экраны в 1995 году, актёр больше не снимался. После нескольких публикаций в газетах о том, что «Смуглянка спивается», протянуть коллеге руку помощи решила украинская режиссёр и сценарист Оксана Байрак. Она предложила Сергею Подгорному роль отца главной героини в своей ленте «Золушка с острова Джерба», поставив условие не пить во время съёмок ни капли спиртного.

Фильм вышел на экраны, но после него снова наступила старая жизнь. Кажется, Сергей Подгорный даже не посмотрел свою последнюю работу в кино.

Сергей Подгорный 18 июля 2011 года, в возрасте 58 лет отправился за пенсией на почту, но домой уже не вернулся. Подгорный умер в ночь на 19 июля 2011 года, в реанимационном отделении одной из больниц Ирпеня от острой сердечной недостаточности.