Ральф Уолдо родился 25 мая 1803 года. Рос в семье достопочтенного пастора Первой униатской церкви Бостона, США. Мальчик был четвёртым по старшинству среди братьев в большой - 8 детей - семье. В 14 лет Ральф поступил в Гарвардский Колледж.
В 1821 году, после окончания Колледжа, в возрасте 18 лет, Ральф Эмерсон начинает преподавание в школе для девушек, которую открыл его дядя. В октябре 1826 года Эмерсон вступает в сан и начинает практику пастора либеральной церкви в Новой Англии.
Но в 1833 году, разочаровавшись в деятельности проповедника, Ральф начинает новую карьеру. Он стал зарабатывать на жизнь чтением лекций и к 1850 году уже приобрел международную известность.
В 1835 году Ральф Уолдо Эмерсон женился и обосновался в Конкорде, хотя география его лекторских выступлений уже включала Канаду, Калифорнию, Англию и Францию.
1836 год знаменателен для Ральфа Уолдо Эмерсона тем, что он публикует свою первую книгу – «Природа». В этом своём эссе писатель первым выразил и сформулировал философию трансцендентализма. В издании книги было всего 500 экземпляров, но продавались они целых шесть лет. Время от времени он переписывал свои старые лекции, составляя из них сборники: «Очерки», «Представители человечества», «Черты английской жизни», «Нравственная философия». Также, в период с 1846 по 1867 год, было опубликовано несколько книг его стихов.
Поэмы «Брама», «Дни», «Снежная буря» и «Конкордский гимн», напечатанные в этих изданиях, стали классикой американской литературы. История эмерсоновской мысли - это мятеж против созданного в 18 веке мира механической необходимости, утверждение суверенности «я».
Со временем он усвоил новую идею естественной эволюции, пришедшую к нему из источников «до Дарвина», и начал с растущим пониманием относиться к восточной философии. Его влияние на развитие американской мысли и литературы трудно переоценить. Либералы его поколения признали его своим духовным лидером. Он оказал влияние на У.Уитмена и Г.Торо, Н.Готорна и Г.Мелвилла, Э.Робинсона и Р.Фроста... Его идеями вдохновлялось «модернистское» направление протестантской мысли. Эмерсон также завоевал симпатии читателей в Германии, оказав глубокое влияние на Ф.Ницше.
Великий американский поэт и философ Ральф Уолдо Эмерсон ушёл из жизни 27 апреля 1882 года в Конкорде. Посмертно были опубликованы его «Дневники».