Руфино Тамайо родился 26 августа 1899 года в штате Оахака, Мексика. Переехав в 1910 году с родными в Мехико, учился там в Национальной школе изящных искусств, в дальнейшем оставшись на преподавательской должности в этой школе.
В 1928 году он стал профессором и возглавлял отдел этнографического рисунка Национального археологического музея в Мехико. Многократно выезжал в США и Западную Европу. Руфино Томайо способствовал соединению европейского арт-авангарда с древними национальными мотивами, не уходя в политизацию и конъюнктуру.
В раннем творчестве Томайо доминируют портреты, ню, пейзажи и натюморты. С 1930-х годов тематика картин Тамайо усложняется, включая все больше мифологических «шифров», символов Искусства, Жизни и Смерти, решенных то в сумрачно-землистых, то в ярких, «космически» мерцающих тонах; таинственно мифологизируются даже достаточно простые, портретные и натюрмортные мотивы.
Среди образцов его самобытного неосимволизма - «Звери», «Спящие музыканты», «Поклонение индейской расе». Картины Тамайо, обычно небольшие, напоминают фрагменты настенной росписи. Поэтому естественным явилось обращение мастера к монументально-декоративному искусству.
Он создал фрески и панно «Музыка и пение», «Революция», «Природа, искусство и человек», «Рождение нашей нации» и «Мексика сегодня», «Прометей, несущий людям огонь». Не раз обращался художник к гравюре, книжной иллюстрации и сценографии.
Умер Руфино Тамайо в Мехико 24 июня 1991 года.