Патриция Руни Мара родилась 17 апреля 1985 года в пригороде Нью-Йорка, США. Девочка росла в окружении двух братьев и сестры: Дэниэла, Коннора и Кейт. Родители актрисы ирландского происхождения и ведут свой род от ирландских графов по фамилии Даун. Ее дед по отцовской линии был совладельцем команды New York Giants, а двоюродный дедушка Даниэль Руни был председателем посольства Ирландии в Соединенных Штатах и одним из основателей благотворительных организаций в своей стране.

Руни Мара окончила среднюю школу Фокс Лейн в 2003 году, после чего отправилась в четырехмесячный тур по Эквадору, Перу и Боливии в рамках обучения в «Школе путешествий». Она также числилась в школе Галлатин при Нью-Йоркском университете, где изучала психологию, международную социальную политику и устройство некоммерческих организаций. Творческий путь Руни Мара Девушку вдохновляли музыкальные спектакли и легендарные фильмы «Унесенные ветром» и «Ребекка». К тому же ее старшая сестра Кейт стала профессиональной актрисой.

В детстве Руни отказывалась посещать курсы драматического мастерства: ей казалось это не почетным делом, в котором легко потерпеть неудачу. Первой ролью Руни на сцене студенческого театра была Джульетта в знаменитой постановке Шекспира. В 2005 году она вместе с сестрой появилась в хорроре «Городские легенды - 3: Кровавая Мэри». Затем Руни Мара получила работу на телевидении: в сериале «Закон и порядок. Специальный корпус» актриса сыграла девушку, которая пренебрежительно относится к полным людям, а в эпизоде фильма «Чистильщик» - наркоманку со стажем.

В 2009 году Руни Мара получила одну из главных ролей в картине «Таннер Холл». В центре сюжета - компания из четырех девочек-подростков, учениц школы-интерната в Новой Англии. Героиня Руни, Фернанда, крутит бурный роман с женатым другом семьи. Актриса попросила убрать ее первое имя из титров: «Я никогда не любила, когда меня называли Патриция, и тем более не ассоциировала себя с Тишей. Имя Руни мне кажется более интересным и запоминающимся». В том же году она появилась в комедии «Протест молодости», основанной на культовом одноименном романе.

В независимом проекте «Вызов» актриса сыграла ученицу средней школы Кортни, лучшую подругу Алексы. После выхода картины Руни Мара была включена в список журнала Filmmaker «Двадцать пять новых лиц в независимом кино». В 2010 году Руни Мара снялась в ремейке фильма ужасов «Кошмар на улице Вязов». В интервью Руни призналась, что ее героиня Нэнси разительно отличается от своей предшественницы и больше похожа на самую одинокую девушку в этом огромном мире. Руни Мара также сыграла в фильме «Социальная сеть», по сюжету которого она должна была расстаться с Майклом Цукербергом, основателем Facebook, чтобы тем самым вдохновить его на создание одной из самых популярных социальных сетей в мире.

В 2011 году на экраны вышел первый из трех фильмов режиссера Дэвида Финчера, основанных на популярном бестселлере Стига Ларссона. Он носит название «Девушка с татуировкой дракона». Руни Мара исполнила главную роль в этой экранизации. Ей удалось обойти таких голливудских красавиц, как Натали Портман, Скарлетт Йохансон, Дженнифер Лоуренс и Кэти Джарвис. Создатели картины остановились на Руни после прослушивания сцены изнасилования и некоторых экранных монологов. Мара исполнила роль Лисбет Саландер, замкнутой бисексуальной девушки, компьютерного хакера, которая поможет журналисту Микаэлю Бломквисту, в иполнении Дэниела Крэйга расследовать ряд убийств.

Ради съемок ей пришлось коротко постричься и покрасить волосы в иссиня-черный цвет, чтобы ее героиня была воплощением панковского и готического стиля, популярного в 1980-х годах. Она проколола уши в четырех местах, сделала пирсинг губы, брови, носа и груди, отбелила лицо и брови и сделала временную татуировку с изображением дракона. Эта роль принесла Руни номинации на премии «Оскар» и «Золотой глобус». Руни работала с режиссером Франческой Грегорини над созданием независимой драматической картины «Эммануэль и правда о рыбах». Это первый опыт Руни Мара в качестве сопродюсера фильма. 

Актриса курирует благотворительный фонд «Лица Киберии», который обеспечивает жильем, питанием и медицинской помощью детей-сирот в Киберии, районе Кенийских трущоб. Она посетила это место в качестве волонтера в 2006 году и с тех пор сама открыла несколько некоммерческих организаций в поддержку фонда.

Девушка переехала в Лос-Анджелес в 2007 году, первое время жила вместе с сестрой. Они до сих пор часто перезваниваются, чтобы обсудить кинематограф и сценарии новых фильмов. Личная жизнь Руни - закрытая для всех тема, она никогда не рассказывает об этом в интервью. На светских тусовках - актриса редкий гость.