Российский ученый. Этнограф. Профессор Петроградского университета.
Член-корреспондент Академии Наук СССР по отделу палеоазиатских народов.

Лев Штернберг родился 3 марта 1861 года в городе Житомир, Украина. Будучи студентом физико-математического факультета Петербургского университета, а потом юридического факультета Новороссийского университета, молодой человек работал в революционных кружках. За активное участие в народовольческих организациях оказался арестован в 1886 году. Весной 1889 после трехлетнего пребывания в одесской центральной тюрьме, сослан на Сахалин.

Во время многолетней ссылки Штернберг подробно исследовал общественный строй, религиозные верования и обычное право нивхов сахалинских и амурских, айнов, и различных тунгусо-маньчжурских племен. Во время пребывания в ссылке Льву Яковлевичу удалось открыть и подробно описать и классифицировать систему родства и реально еще бытующие пережитки группового брака у гиляков, а также у орочей.

Лев Штернберг в 1894 году совершил путешествие на крайний север острова Сахалин, частью на лодке вдоль западного берега, частью пешком. Выехал 8 июля и возвратился в порт Александровский 20 сентября 1894 года. Всего преодолел около тысячи километров. В ходе экспедиции ученый дал физико-географическое описание пройденного им пути и собрал богатый материал по этнографии. Во время раскопок на Тыковской косе впервые сделал находки каменных орудий на территории гиляцкой оседлости.

Посвятив себя этнографическим и лингвистическим работам, Лев Яковлевич в течение семи лет изучал фольклор, археологию, быт и язык туземного населения острова Сахалин. Его работы о гиляках впервые напечатаны в «Этнографическом обозрении» и обратили на себя внимание всего ученого мира. Императорская Санкт-Петербургская академия наук в 1897 году подала ходатайство о возвращении его из ссылки, тогда же ему было предложено место штатного этнографа в Музее антропологии и этнографии при Академии.

С 1901 работал в Музее этнографии и антропологии в Санкт-Петербурге. Преподавал на этнографическом отделении Государственного географического института, а позже Санкт-Петербургского института истории и литературы. С 1904 года на протяжении десяти лет Лев Яковлевич читал в Музее ряд курсов по этнографии как отдельным группам студентов, так и педагогам. Принимал участие в организации Высших Географических Курсов, которые потом преобразованы в Географический Институт с этнографическим факультетом. В этот период являлся профессором и деканом данного факультета.

Штернберг в 1910 году отправился в экспедицию на Амур и Сахалин для дополнительного обследования изученных им раньше народностей. После возвращения ученого избрали председателем Сибирской подкомиссии по Составлению Этнографической Карты России при Географическом Обществе. С 1920 года Лев Яковлевич назначен председателем Сибирского Отдела Комиссии по Изучению Племенного Состава Населения СССР. Помимо этого являлся председателем Еврейского Историко-ЭтнограФического Общества, при котором, по его инициативе и при его активном участии организован Еврейский Музей.

Ученый доказывал единство человечества с позиций эволюционизма, а этнографию понимал как науку о культуре первобытных народов и ее пережитках. Лев Штернберг внес значительный вклад в изучение первобытной религии: представления о сверхъестественных «хозяевах», «избранничестве», схема этапов эволюции верований.

Лев Яковлевич Штернберг скончался 14 августа 1927 года. Похоронен на Преображенском еврейском кладбище в Санкт-Петербурге.

Семья Льва Штернберга