Член Президиума Российской академии наук.

Валерий Тишков родился 6 ноября 1941 года в городе Нижние Серги, Свердловская область. После школы поступил на исторический факультет Московского государственного университета имени М.В. Ломоносова. Окончил его в 1964 году. Позднее успешно защитил диссертацию на соискание ученой степени доктора исторических наук.

После ВУЗа Тишков начал преподавательскую деятельность в Магаданском государственном педагогическом институте. Впоследствии стал деканом историко-филологического факультета. Специализируется в области отечественной и зарубежной истории, этнологии и социально-культурной антропологии.

С 1972 года являлся научным сотрудником Института всеобщей истории Российской академии наук в городе Москва. С 1976 по 1982 года занимал должность ученого секретаря Отделения истории РАН. С 1982 по 1992 года заведовал сектором Америки Института этнографии. В 1988 году стал заместителем Директора Института этнографии. Затем, с 1989 по 2015 года являлся Директором Института этнологии и антропологии РАН.

В 1992 году Валерий Александрович возглавлял Государственный комитет по делам национальностей, занимал должность Министра по делам национальностей РФ. Входил в Общественную палату РФ, руководил Комиссией по толерантности и свободе совести. Член Президиума Совета при Президенте России по межнациональным отношениям; Российского совета по международным делам; комиссии РФ по делам ЮНЕСКО; Общественного совета Федеральной миграционной службы России; Научного совета при Совете Безопасности; коллегии Министерства регионального развития.

В 2000 году Тишкова назначили Директором Учебно-научного Центра социальной антропологии Российского государственного гуманитарного университета, заместителем академика-секретаря и руководителем Секции истории Отделения историко-филологических наук.

С 2013 года является Академиком-секретарем Отделения историко-филологических наук, членом Президиума РАН. Через два года стал научным руководителем Института этнологии и антропологии имени Н.Н. Миклухо-Маклая. Член редакционных коллегий журналов: «Этнографическое обозрение», «Федерализм», «Pro et Contra», «Ethnic and Racial Studies», редактор серийных изданий: «Народы и культуры», «Этнографическая библиотека», «Проблемы индеанистики».

Академик внес большой вклад в развитие отечественной исторической и этнологической науки. Под его редакцией изданы фундаментальные энциклопедии «Народы России» и «Народы и религии мира», серийные издания «Народы и культуры» и «Этнографическая библиотека». Возглавляет ведущую научную школу РФ по социально-культурной антропологии. Под его редакцией вышли собрание архивных документов по истории русской колонизации в Калифорнии и историко-этнографический труд «Русские».

Тишков Валерий удостоен Почетного звания «Заслуженный деятель науки РФ». Награжден медалью «За трудовую доблесть», орденом Почета и Дружбы. Является дважды Лауреатом Государственной премии России. Ученому объявлена Благодарность Президента РФ. Русской Православной Церковью награжден орденом святого благоверного князя Д. Московского III степени. Заслуженный деятель науки Карачаево-Черкесской Республики.