Российский зоолог. Писатель. Спирит. Действительный статский советник. Заслуженный профессор Императорского Санкт-Петербургского университета. Член-корреспондент Императорской Санкт-Петербургской академии наук. Президент Русского общества экспериментальной психологии.

Николай Вагнер родился 30 июля 1829 года в городе Карпинск, Свердловской области. Происходил из дворянской семьи. Детство провел на Урале, где работал врачом его отец Петр Иванович Вагнер. С 1840 года, когда отца утвердили профессором минералогии, геологии и сравнительной анатомии Императорского Казанского университета, жил в Казани. В 1841 году обучался в частном пансионе Львова, с 1842 года - во 2-й Казанской гимназии.

В 1845 году Вагнер поступил на отделение естественных наук физико-математического факультета Императорского Казанского университета, которое окончил в 1849 году со степенью кандидата, получив золотую медаль за конкурсное сочинение «О лучших характеристических признаках для классификации насекомых». Во время учебы начал печататься: в журнале «Русская иллюстрация» вышли его научно-популярные статьи на темы: «Жуки атехви» и «Жуки могильщики».

После окончания университета Николай Вагнер занял должность старшего преподавателя естественной истории и сельского хозяйства в Нижегородском Александровском дворянском институте. В 1851 году получил степень магистра зоологии за работу «О чернотелках, водящихся в России». С 1852 по 1858 год являлся адъюнктом при физико-математическом факультете Казанского университета. В этот период при Императорском Московском университете защитил диссертацию на степень доктора естественных наук на тему: «Общий взгляд на паукообразных и частное описание одной из форм к ним принадлежащих».

С 1858 года Вагнер неоднократно выезжал за рубеж в научные командировки. С 1860 года являлся профессором зоологии, а с 1862 года - ординарным профессором зоологии Казанского университета. Одновременно занимал пост редактора «Ученых записок Казанского университета».

В 1864 году Николай Петрович награжден Демидовской премией Академии наук за исследование «Самопроизвольное размножение у гусениц насекомых», ставшее сенсацией в научном мире того времени. В 1869 году удостоен премии Бордена от Парижской академии наук и избран почетным членом Сибирского университета.

С 1870 по 1885 год Николай Вагнер занимал пост профессора Императорского Санкт-Петербургского университета. Одновременно являлся редактором научно-популярного журнала «Свет». В 1891 году избран президентом Русского общества экспериментальной психологии.

В том же году Вагнер основал на Соловецком острове на Белом море биологическую станцию и являлся ее директором до конца существования станции. Итогом пятилетней работы профессора на станции стала монументальная монография «Беспозвоночные Белого моря», ставшая на долгие годы главным пособием по созданию холодноводных морских аквариумов.

С 1899 года Николай Петрович являлся почетным членом Казанского университета. В 1901 году издал книгу научно-популярных очерков «Картины из жизни животных».

Вагнер являлся убежденным спиритом, много писал о спиритизме, полемизировал с Дмитрием Менделеевым и другими критиками спиритизма. Принял на свой счет насмешки Льва Николаевича Толстого над спиритизмом в комедии «Плоды просвещения».

Николай Вагнер известен как детский писатель. В книгу «Сказки Кота-Мурлыки» вошли двадцать пять философских сказок и притч, из которых «Телепень», «Любовь великая», «Царевна Мелина». Характерными особенностями сказок являются своеобразный мистицизм, символизм и аллегория, сочетающиеся часто с суровым реализмом.

Основная тема сказок Вагнера - это неизбежность горя, страдания и неустройства человеческого общества. Выходом из непрекращающейся борьбы добра со злом для автора является мистицизм и расплывчатая вера в лучшее будущее. Иногда автор находит выход и примирение по ту сторону жизни. Заметное место в его творчестве занимает жанр рождественского рассказа.

Ряд произведений Николая Вагнера, такие как роман «Темный путь», повести «Впотьмах» и «Ольд-Дикс» содержат элементы научной фантастики. В них, частности, высказан ряд научных предвидений - фрейдизм, информатика, космические полеты.

Николай Петрович Вагнер умер 3 апреля 1907 года от прогрессивного паралича в возрасте семидесяти семи лет. Похоронен на Смоленском православном кладбище.

Орден Святого Владимира
Орден Святой Анны
Орден Святого Станислава 

Публикации Николая Вагнера

«Сказки Кота-Мурлыки», сборник сказок
«Гризли», повесть
«К свету», роман
«Темный путь», роман
«Впотьмах», повесть
«Ольд-Дикс», повесть

Научные труды Николая Вагнера

Общий взгляд на класс животных паукообразных (arachnidae) и частное описание одной из форм к нему принадлежащих: Рассуждение Николая Вагнера, представл. в Имп. Моск. ун-т на степ. д-ра естеств. наук. - Казань, 1854. - , 150, III с.
«Самопроизвольное размножение гусениц у насекомых» (1862, здесь Вагнер впервые установил явления педогенеза на примере галлиц)
Отчет о зоологических исследованиях, произведенных в 1863 году на «Южном берегу» Крыма Николаем Вагнером, орд. проф. зоологии в Имп. Казан. ун-те. - Казань, 1864. - 13 с.
Предварительное сообщение о медузах и гидроидах Белого моря / проф. Вагнера. - Санкт-Петербург: Тип. В. Демакова, 1881. - 9 с.
Беспозвоночные Белого моря: т. 1. 1. Геофаунистическое описание Соловецкого залива. - 2. Гидроиды и медузы Белого моря. - 3. Исследование Северного клиона (Clio borealis). - 4. Асцидии Белого моря: зоологические исследования, произведенные на берегах Соловецкого залива в летние месяцы 1876, 1877, 1879 и 1882 года Николаем Вагнером, почетным членом и ординарным профессором Императорского С.-Петербургского университета. - Санкт-Петербург: Тип. М. М. Стасюлевича, 1885. - XIV, 218, VIII, с., XXI л. ил., цв. ил., табл.
Наблюдения над медиумизмом / [Соч.] Н. П. Вагнера. [Вып. 1]. - Санкт-Петербург: типо-лит. Ф. Вайсберга и П. Гершунина, 1902. - 123 с.

Семья Николая Вагнера

Отец - Петр Иванович Вагнер (1799-1876), российский геолог, минералог, преподаватель, медик
Мать - Ольга Андреевна, урожд. Грубер (ум. 1885)
Жена - Екатерина Александровна, урожд. Худякова
Дети:
Екатерина (род. 1860)
Петр (1862-1932), моряк, художник
Ольга (род. 1863)
Юлий (1865-1945), зоолог
Владимир (род. 1867), сошел с ума и убил свою жену в 1888 году
Надежда (род. 1876), в замужестве Тукалевская, играла в Театре Комиссаржевской, после революции эмигрировала с семьей в Финляндию, затем в Чехию и Францию