Нидерландский мореплаватель и исследователь. Руководитель трех арктических экспедиций, целью которых был поиск северного морского пути в Ост-Индию. Трагически погиб во время последней из них в районе Новой Земли. Его именем названы Баренцево море, один из островов и город на открытом им архипелаге Шпицберген, а также острова у западного побережья Новой Земли.

Виллем Баренц родился 16 декабря 1550 года на острове Терсхеллинг, Нидерланды. После школы переехал в Амстердам, где поступил учеником в навигацко-картографическую мастерскую Петера Планциуса, а потом вместе с наставником совершил плавание в Испанию и Италию, во время которого составили атлас Средиземного моря. После похода Виллем получил диплом штурмана, который сегодня можно увидеть в Морском музее Амстердама.

Слава Виллема Баренца, храбрейшего из нидерландцев и «шкипера эпохи», как часто отзываются о нем на родине, никак не соответствуют тому скудному запасу сведений, которые имеются о нем. Учился картографии и морскому делу, служил шкипером, был бесстрашен и упорен до упрямства.

В 1594 году его учитель Планциус снарядил «экспедицию своей мечты» для поиска великого Северо-Восточного прохода в Китай. По замыслу автора проекта, три корабля должны были отправиться по морю, ныне известному как Карское, в разных направлениях, отыскивая свободный ото льда путь. Экспедиция оказалась трудной и полной лишений: исследователи вернулись с небогатыми трофеями - шкурой белого медведя и тремя моржовыми клыками. В следующем году экспедицию решили повторить, но и она не завершилась успехом: путешественники добрались к проливу слишком поздно, и он оказался полностью перекрыт льдом.

Третья и последняя экспедиция Виллема по поиску северного пути в Азию стартовала 16 мая 1596 года. Ему удалось открыть Медвежий остров. Экспедиция Баренца, обогнув Новую Землю, достигла Карского моря. Опасаясь гибели среди льдов, высадились на берег и устроили зимовку.

Зимой 1597 года Баренц заболел цингой. Хотя к началу июня 1597 года Карское море освободилось ото льда, бухта, где стоял корабль, по прежнему была во льдах. Зимовщики не стали ждать освобождения корабля, чтобы не терять дней короткого лета, и 14 июня 1597 года предприняли отчаянную попытку добраться до Кольского полуострова на двух шлюпках. Экспедиция достигла полуострова, но Баренц этого не увидел.

Виллем Баренц скончался 20 июня 1597 года по пути на полуостров. Могила великого нидерландского мореплавателя находится на российском архипелаге Новая Земля.

Память о Виллеме Баренце

В 1871 году у Ледяной Гавани на Новой Земле норвежской полярной экспедицией Эллинга Карлсена была обнаружена относительно хорошо сохранившаяся хижина Баренца, в которой были найдены посуда, медные монеты, настенные часы, мушкеты, алебарды, протазан, астрономические и навигационные инструменты, а также письменный отчет о зимовке.

Многие из этих находок были переданы голландскому правительству и ныне хранятся в музее экспедиции в Амстердаме. Причиной хорошей сохранности зимовья Баренца на Новой Земле, по единодушному мнению исследователей, стал поверхностный слой льда, «законсервировавший» сооружение. Как только герметизация жилища была нарушена, оно стало стремительно разваливаться, и посетившая спустя несколько лет Ледовую Гавань британская экспедиция Гардинера нашла там лишь руины. В 1933 году советская гидрографическая экспедиция Б. В. Милорадовича нашла здесь только остатки сруба.

Экспедиция Баренца 1596-1597 годов стала последней голландской попыткой поиска северного пути в Азию.

В честь Баренца названо Баренцево море, один из островов и город на открытом им архипелаге Шпицберген, а также острова у западного побережья Новой Земли.