Николай Языков родился 16 марта 1803 года. Рос в семье богатого помещика Симбирской губернии. Полученное домашнее образование позволило ему поступить в кадетский корпус, который он окончил успешно и продолжил образование в Институте инженеров путей сообщения в Петербурге. Будучи студентом, он писал много стихов.
В 1822-1829 годах Языков занимался на философском факультете Дерптского университета, где он учил немецкий язык, историю, политэкономию. Бывая в Санкт-Петербурге, он познакомился с поэтами - Дельвигом, Рылеевым, Пушкиным. По приглашению Пушкина он летом 1826 года побывал в Михайловском, где написал одни из лучших своих стихов «Вечер» и «Тригорское».
Свои стихи Николай Языков публикует в журналах и газетах. О нем говорят как о самобытном поэте, выражающем взгляды передовой молодежи. Его студенческие песни становятся очень популярны «Чинов мы ищем не ползком», «Сердца - на жертвенник свободы», «Наш ум - не раб чужих умов».
После разгрома декабристов изменилась тональность его стихов, из них ушел боевой пафос. В 1829 году Языков вынужден переехать в Москву, где он входит в круг известных литераторов. В 1831 году он поступил на службу в Межевую канцелярию, но уже в 1833 году вышел в отставку. В 1838 году в результате резкого ухудшения здоровья уехал лечиться за границу. Возвратился в 1843 году и жил в Москве, где вышли два его поэтических сборника.
Николай Михайлович Языков скончался 7 января 1847 года в Москве.