Юзеф Пилсудский родился 5 декабря 1867 года в городе Зулов, Литва. Появился на свет в семье Пилсудских Юзеф больше всего был связан со старший братом Брониславом, впоследствии известным ученым-этнографом. Бронислав учился в Петербурге, где связался с русскими революционерами. Юзеф помогал брату в конспиративной деятельности.
В 1885 году Юзеф окончил гимназию. Выбирая специальность, которая обеспечила бы существование, он пошел в медицинский. Его единственный студенческий год прошел в Харькове, а 22 марта 1887 года Юзефа арестовывают.
Бронислав Пилсудский - активный участник заговора и организации "Народной воли", как и Александр Ульянов и ряд других, был осужден на смертную казнь. Бронислава царь "помиловал" на 15 лет каторги. Зюк, как несовершеннолетний, прошел свидетелем и был за "государственное преступление" административно выслан на пять лет в Восточную Сибирь: Киренск, затем Тунка, районы Прибайкалья и Иркутска. В Сибири Юзеф подрабатывал уроками, читал, охотился.
В июне 1892 года Пилсудский вернулся в Вильну. Появились новые друзья. В тесном кругу обсуждались социалистические книги и брошюры. Из классиков в его "социалистическую эпоху" Пилсудскому ближе всех был Ф.Энгельс.
Членом Польской социалистической партии Пилсудский стал в 1893 году, членом ее ЦИК - с 1894, а вскоре и возглавил партию.
Пилсудский взял на себя ключевые посты: управление ее финансами и издательскую деятельность. Став профессиональным революционером, он основное внимание уделял прессе, Центральному органу партии газете "Работник" в особенности. Им лично отредактированы 37 первых номеров газеты.
Именно раскрытие типографии повлекло за собой арест Пилсудского в феврале 1900 года в Лодзи. Пилсудскому вновь грозила ссылка на 10 лет. Он симулировал сумасшествие и пять месяцев провел в сумасшедшем доме в Петербурге, пока не совершил побег.
Восстановив действительно расшатавшееся здоровье, осенью 1901 года Пилсудский вернулся к партийной работе, первоначально по соображениям безопасности в Лондоне.
Уже в ходе революции 1905-1907 годов изменялся круг интересов Пилсудского. Начинался период полулегальный, период постепенного отхода от социализма. Пилсудский загорелся идеей создания полувоенных антирусских организаций в Галиции, и в 1910 году Стрелецкий союз был создан.
В 1915 году германские войска оккупировали Царство Польское, поделив его на австрийскую и германскую части. Кризис системы оккупации заставил губернаторов одновременно в Варшаве и Люблине 5 ноября 1916 года издать прокламации о создании польского государства - наследственной монархии с конституционным строем, находящейся в военном союзе с Центральными державами. До избрания короля во главе государства был поставлен Регентский совет.
Пилсудскому немецкие власти оказали предпоследнюю "услугу": летом 1917 года заключили в крепость Магдебург. Поводом стал призыв не принимать присягу, содержащую клятву верности военному союзу с Германией и Австро-Венгрией, следствием был роспуск легионеров.
В Польше под оккупантами и их ставленниками горела земля. Германское правительство направило 31 октября в Магдебург своего представителя графа Г.Кесслера и получило заверения Пилсудского, что поляки не пойдут войной на Германию за Познань и Поморье, что большевизм является общим врагом Польши и Германии, а сам он не опасен Германии.
Через несколько месяцев, обещал Пилсудский, он может создать армию, способную подавить революцию. Важно было доставить Пилсудского в Берлин, а оттуда в Варшаву. То ли 9, то ли 10 ноября, как утверждает Пилсудский, он был в столице, и 11 ноября 1918 года Регентский совет передал ему власть. Родился начальник государства, он же - главнокомандующий польской армии.
К лету 1919 года Пилсудский уже имел прочные позиции. Он заявил о своей приверженности демократии и закону. За его подписью как главнокомандующего 16 ноября 1918 года было объявлено о возникновении польского государства.
В апреле 1919 года Пилсудский лично возглавил операцию по захвату Вильнюса у Литвы. Обозначилось и третье направление: наступление, - пока "тихое", на восток, против Украины, Белоруссии, фактически и против РСФСР.
Победа советской власти на Украине не устраивала Пилсудского. Он решил непосредственно вмешаться в гражданскую войну у соседей.
Пилсудский, вопреки позиции Англии, правительство которой было против войны, при поддержке Франции начал наступление на Украине. Как известно, наступавшие польские войска прорвали фронт и 7 мая взяли Киев. Но тут же покатились назад. Украинский крестьянин не жаждал возвращения польских панов. Летом 1920 года Красная Армия приближалась к польским землям.
Желая получить персональное отличие - маршальский жезл, Пилсудский, несмотря на сопротивление сейма, издал приказ: "звание первого маршала Польши принимаю и утверждаю". 14 ноября 1920 года он принял маршальский жезл из рук солдата Яна Венжика. В марте 1921 года сейм принял Конституцию, по которой глава государства подконтролен сейму и не может быть одновременно главнокомандующим армией.
Маршал не захотел быть президентом, подчиненным сейму. В новом раскладе сил Пилсудскому не нашлось места в государстве и армии. Он демонстративно отказался от предложенной ему должности начальника генштаба и гордо заявил, что все отдал Польше и теперь хочет насладиться семейной жизнью. "Уединился" он в пригороде Варшавы - Сулеювке, имении, подаренном ему армией.
Сулеювкский затворник активно вмешивался в проекты реформы армии, особенно создание структуры ее высшего командования. Наконец Пилсудский добился: пост военного министра 27 декабря 1925 года занял его вернейший сторонник генерал Л.Желиговский.
Тот сосредоточил под Варшавой "для маневров" преданные Пилсудскому дивизии. Можно было выступать. Всеведующая "Таймс" 28 мая 1926 года сообщила, что за спиной Пилсудского стояла Англия и финансирование подготовки и свершения действий пилсудчиков шло через английского посла в Варшаве.
В 1926 году 12 мая Пилсудский, все еще в ореоле "левого", начал из Рембертова марш на Варшаву. Выступление выдающегося конспиратора было подготовлено блестяще. Никто из правительственных войск из провинции не смог двинуться к столице. Три дня гражданской войны, "столь же жестокой, как любая иная", стоившей 1300 жертв, закончились победой пилсудчиков.
Пилсудский стал неограниченным диктатором.
В системе созданной власти Пилсудский становился премьер-министром в 1926-1928 и 1930 годах, в периоды трудных политических кампаний, например выборов 1930 года,
неизменно сохранял за собой посты военного министра и генерального инспектора вооруженных сил, то есть армию, реальную власть, и полный контроль над внешней политикой.
В 1928 году его разбил инсульт с параличом правой стороны, рука так полностью и не отошла. Кроме того, начала давать о себе знать болезнь печени.
Выборы 1930 года были переломными в карьере Пилсудского. Его личная организационная, политическая, публицистическая кампания принесла победу. Его сторонники получили 55 процентов мандатов.
В 1930 году произошел его личный триумф и одновременно все более убыстрявшейся физический упадок. Слабое сердце и болезнь печени приносили постоянные страдания. Зюк не терпел врачей, не верил имени.
Приход Гитлера к власти обеспокоил Пилсудского. В годы мирового экономического кризиса Пилсудский и его окружение понимали, что Польша крайне заинтересована в рынке на востоке. "Большинство наших торговых дел касается Германии и России". "С Россией всегда малая временность". Пилсудский вынужден был пойти на сближение с СССР.Памятуя все сказанное Пилсудским о России, следует признать, что в период его правления отношения между соседними странами оказались наилучшими за межвоенное 20-летие.
Расцветом польско-советских отношений стали 1932-1934 годы. В 1932 году был подписан договор двух стран о ненападении, а в Варшаву прибыл советский посол В.Антонов-Овсеенко.
Чтобы обезопасить себя, в январе 1934 года Польша подписала пакт с Германией о неприменении насилия. Польская сторона сочла, что она уравновесила отношения с Германией, но пакт только откладывал на будущее решение территориальных претензий Германии к Польше. В Восточном пакте Польша участвовать отказалась, как и не ответила на зондажи о предоставлении советской помощи против агрессора. И это при том, что лично Пилсудский считал, что пакта с Германией "хватит" на четыре года, то есть до 1938 года, после чего начнутся "осложнения".
В мае 1935 года состояние Пилсудского заметно ухудшилось.
Юзеф Пилсудский скончался 12 мая 1935 года в Варшаве.