Елена Зайцева родилась 24 ноября 1962 года в посёлке Северный, Московская область. Уже в раннем возрасте проявились ее яркие музыкальные способности. В 10 лет девочка выступала с оркестром народных инструментов, в репертуар которого входили песни А.Н.Пахмутовой, Э.Колмановского, других композиторов. А в 12 лет Елена поступила в музыкальную школу на класс фортепьяно.
Надо отметить, что Елена начала свое обучение в музыкальной школе не с первого сентября, а после Нового года. Тем не менее, она не только догнала своих одноклассников, но и обогнала их, перейдя вскоре из второго класса сразу в пятый. Параллельно с учебой Елена Зайцева в 14 лет выступала с ансамблем имени Локтева, где она являлась солисткой.
После окончания школы перед Еленой не возникал вопрос о будущей профессии. В 1980 году она подала документы в несколько творческих ВУЗов и везде дошла до последнего тура. В итоге Елена остановила свой выбор на ГИТИСе, поступив на курс народной артистки России Г.В.Олейниченко.
В годы учебы Елена Зайцева приняла участие в съемках телевизионного фильма «Ассоль», поставленном режиссером Борисом Степанцевым по знаменитому роману Александра Грина «Алые паруса». Молодой актрисе досталась в нем главная роль. В сознании миллионов зрителей этот роман прочно ассоциировался с одноименной картиной режиссера Птушко, где главную роль исполняла Анастасия Вертинская. Степанцев пошел по иному пути, создав совершенно необычный для восприятия фильм, используя стилистику немого кино с закадровым комментарием, монохромное изображение и анимационные вставки, порой расцвечивающиеся яркими цветами. Эффект оказался ошеломляющим. Ассоль в исполнении Елены Зайцевой получилась по-гриновски нежно-очаровательной, трепетной, полной надежды и уверенности в своей мечте.
После окончания ГИТИСа актриса снялась в кино лишь однажды. В 1989 году Елена Зайцева сыграла роль Омидэ в румынском анимационно - художественном детском фильме «Мария, Мирабела в Транзистории».
После завершения учебы Елена Зайцева планировала заняться филармонической деятельностью. К этому у артистки были все данные - она была обладательницей лирического сопрано широкого диапазона. Все в ее жизни изменил случай. В 1985 году, учась на пятом курсе, девушка по совету педагогов решила принять участие в прослушивании на роль главной героини в оперетте «Севастопольский вальс», которая ставилась в Московском театре Оперетты. В результате актриса настолько поразила руководство, что ее не только утвердили на роль, но и пригласили в труппу.ф
Со временем Елена Зайцева стала одной из ведущих солисток Московского театра Оперетты. За годы работы на этой сцене она сыграла множество разноплановых ролей: Элизу Дулитл в «Моей прекрасной леди», Марицу в одноименной постановке, Мадлен в «Фиалке Монмартра», Ганну Главари в «Веселой вдове», Теодору Вердье в «Принцессе цирка», Розалинду в «Летучей мыши», Сильву в одноименном спектакле и другие.