Швейцарский ученый. Натуралист. Естествоиспытатель. Педагог. Один из основоположников гляциологии. Являлся противником теории естественного отбора и эволюции видов. Член Национальной академии наук США. Иностранный член Лондонского королевского общества.

Жан Луи Родольф Агассис родился 28 мая 1807 года в городе Мотье, Швейцария. Молодой человек обучался в Цюрихском, Гейдельбергском и Мюнхенском университетах. В 1830 году получил степень «доктор медицины». В годы учения большое влияние на Агассиса-студента оказали выдающиеся немецкие биологи Лоренц Окен и Игнац Деллингер. Эти ученые являлись приверженцами натурфилософии, романтического философского течения, зародившегося в Швейцарии и сосредоточенного на поисках метафизических, то есть, сверхприродных соответствий и связей, объединяющих мир живых существ.

Впоследствии, Агассис отказался от этой философии, но так и не смог полностью отрешиться от натурфилософского мировоззрения. Получив докторскую степень в университете Эрлангена, двадцатитрехлетний Жан уехал в Париж, где изучал сравнительную анатомию под руководством Жоржа Кювье, в то время самого знаменитого анатома и палеонтолога Европы.

Кювье настолько заинтересовался работой молодого ученого об ископаемых рыбах, что передал ему свои заметки и рисунки для будущей работы о рыбных окаменелостях. Кювье умер в 1832 году и его общение с Жаном не продлилось и года, но Агассис до конца дней считал себя его учеником. Всю жизнь ученый последовательно отстаивал основные теоретические принципы Кювье, прежде всего: его подход к классификации животного мира и так называемый геологический катастрофизм.

Изучая окаменелые останки морских и наземных организмов, Кювье выдвинул теорию последовательных потопов, катастроф, каждый из которых приводил к появлению более совершенных существ. Теория катастроф существовала в исторической биологии и раньше, но именно Кювье привнес в нее идею о том, что после каждого из таких потопов Бог заново приступает к творению и создает существа все более высокого уровня. Другого способа объяснить совершенствование и усложнение животного мира у ученых в то время не имелось. Агассис полностью разделял учение о глобальных катастрофах и множественности актов творения, но причиной таких катастроф считал не потопы, а ледники, периодически покрывавшие Землю.

В 1836 году Агассис начал исследования ледников как нечто побочное, но затем чрезвычайно ими увлекся. В итоге вклад его в эту науку оказался столь значительным, что его по праву считают отцом гляциологии. Изучая рельеф Швейцарии, связал воедино такие с виду несхожие его приметы, как обширные долины, блуждающие валуны, отшлифованные каменные поверхности и борозды на них, нагромождения скальных осколков. Последние, объяснил подтаиванием ледников, медленно спускавшихся с гор. Гладким валунам, разбросанным по всей Европе и широко использовавшимся для мощения улиц, прежде приписывали самое разное происхождение.

Древние греки думали, что эти камни разбросаны по земле Зевсом и Гераклом. В новое время некоторые ученые рассматривали их как следы айсбергов или потопов, как последствия замедления вращения земли. Агассис обобщил эти факты в рамках выдвинутой им теории великого ледяного века, когда-то постигшего землю. Впоследствии, находил все новые следы оледенения в Северной Америке и других местах. Ученый называл ледники «великим плугом Господним» и безуспешно пытался найти следы обледенения даже в Бразилии.

Геологическая теория Агассиса вызвала горячие споры между учеными и утвердилась в своих основных чертах лишь через пятнадцати лет после своего появления. Чарльз Дарвин, в частности, приветствовал ее как революционное открытие.

В вопросе упорядочения животного мира Агассис следовал принципам своего учителя Кювье, уточняя и детализируя разработанную им систематику. Кювье, как известно, делил все живые организмы по строению тела на четыре типа, каждый из которых подразделялся на классы по уровню сложности: позвоночные, членистые, мягкотелые, лучистые.

Главная идея Агассиса заключалась в том, что фазы развития организма от зародыша до взрослого состояния, онтогенеза соответствуют порядку появления все более сложных форм животного мира в «палеонтологической летописи». Низшие по развитию формы составляют физически низший слой окаменелостей, более сложные: следующий слой.

Дарвин рассматривал эти параллелизмы как подтверждение эволюционного процесса. В своем главном труде «Происхождение видов» писал, что «учение Агассиса хорошо согласуется с теорией естественного отбора». Известный немецкий натуралист и философ Эрнст Геккель также считал, что «повторение филогенеза в онтогенезе» свидетельствует в пользу теории эволюции. Однако Агассис не являлся эволюционистом. Он яростно отрицал эволюцию и так и не согласился с главными положениями «Происхождения видов».

Агассис повсюду в природе находил осуществление провиденциального божественного плана и не мог согласиться с учением, которое не прибегало бы, выражаясь современным языком, к понятию проекта. Жан определял виды как «мысли Бога».

В 1846 году Агассис переехал в Соединенные Штаты, где стал профессором Гарвардского университета. Америка сделалась его второй родиной. Здесь сразу же приступил к сбору средств и организации Музея сравнительной зоологии, который открыл свои двери в 1860 году. Агассис сделал очень много для развития американской науки. Труды Агассиса, посвященные живым и ископаемым рыбам, а также ледникам, признаны классическими. Его работы по гляциологии совершили революцию в геологии и окончательно похоронили теорию библейского потопа как причины геологической катастрофы.

В Америке Жан создал школу зоологов и палеонтологов. Ученый не только определяющим образом повлиял на развитие и сам характер американской науки, но и довел научные сведения до человека с улицы. Люди во всем мире читали его книги, отовсюду слали ему образцы, просили его совета.

Жан Агассис скончался скончался 14 декабря 1873 года в городе Кембридж. Похоронен великий ученый на кладбище Маунт-Оберн.

Награды Жана Агассиса

Медаль Волластона (1836)
Медаль Копли (1861)
Почетный член Венгерской АН (1863)

Семья Жана Агассиса

Первая жена - Сесил Браун.
Дочь - Ида.
Дочь - Полина.

Вторая жена - Элизабет Кабот Cary
Сын - Александр (род 17.12.1835), преемник отца в управлении музеем, один из выдающихся ученых своего времени.