Жан-Поль Сартр родился 21 июня 1905 года в городе Париж, Франция. Его отец Жан-Батист Сартр, офицер военно морских сил франции, мать - Анна - Мария Швейцер.
Окончил Высшую нормальную школу в 1929 году и последующие десять лет посвятил преподаванию философии в различных лицеях Франции, а также путешествиям и учебе в Европе. Его ранние работы – это собственно философские исследования.
В 1938 году он опубликовал свой первый роман «Тошнота», а в следующем году выпустил книгу небольших рассказов под названием «Стена». Во время Второй мировой войны Сартр провел девять месяцев в лагере для военнопленных. Стал активным участником Сопротивления, писал для подпольных изданий. Во время оккупации опубликовал свой главный философский труд - «Бытие и ничто». Успехом пользовались его пьесы «Мухи» и «За запертой дверью», действие которой происходит в аду.
Признанный лидер экзистенциалистского движения, Сартр стал наиболее заметным и обсуждаемым автором в послевоенной Франции. Вместе с Симоной де Бовуар и Морисом Мерло-Понти он основал журнал «Новые времена».
Начиная с 1947 года Сартр регулярно публиковал отдельные тома своих публицистических и литературно-критических очерков под названием «Ситуации». Среди его литературных произведений наиболее известны - «Дороги свободы»; пьесы «Мертвые без погребения», «Почтительная потаскушка» и «Грязные руки».
В 1950-е годы Сартр сотрудничал с Французской коммунистической партией. Выступал с осуждением советского вторжения в Венгрию в 1956 году и Чехословакию в 1968 году. В начале 1970-х годов последовательный радикализм Сартра проявился в том, что он стал редактором запрещенной во Франции маоистской газеты, а также принял участие в нескольких маоистских уличных демонстрациях. К числу поздних работ Сартра относятся: «Затворники Альтоны», философский труд «Критика диалектического разума», первый том его автобиографии «Слова», «Троянки» - по мотивам трагедии Еврипида, критика сталинизма - «Призрак Сталина» и «В семье не без урода».
В 1964 году Сартр отказался от Нобелевской премии по литературе, заявив, что не хотел бы ставить под сомнение свою независимость.
Жан-Поль Сартр скончался в Париже 15 апреля 1980 года, в городе Париж, Франция.