Орден «За заслуги перед Отечеством» является государственной наградой РФ. Предназначен для награждения граждан за особо выдающиеся заслуги, связанные с укреплением российской государственности, развитием культуры и искусства, социально-экономическим развитием, научно-исследовательской деятельностью, выдающимися спортивными достижениями, укреплением мира, дружбы и сотрудничества, вклад в укрепление обороноспособности.
Орден имеет четыре степени, 1-й и 2-й степеней имеет знак и звезду, 3-й и 4-й степеней - только знак. Высшей степенью ордена является 1-я степень. Орден 1-й степени с орденской цепью является символом президентской власти и возлагается на Президента РФ как главу государства. Награждение производится последовательно: лица, представляемые к ордену 4-й степени, должны быть награждены медалью ордена «За заслуги перед Отечеством» 1-й степени.
За новые особо выдающиеся заслуги перед государством орденом без награждения медалью могут быть награждены Герои РФ, Герои Советского Союза, Герои Социалистического Труда, лица, награжденные орденами, знаком отличия «За безупречную службу» или лица, удостоенные почетных званий. Военнослужащие за отличия в боевых действиях награждаются орденом «За заслуги перед Отечеством» с изображением мечей.
Знак ордена «За заслуги перед Отечеством» из золота, представляет собой четырехконечный равноконечный крест с расширяющимися концами, с лицевой стороны покрыт рубиновой эмалью. Расстояние между концами креста - 60 мм. По краям креста - узкий выпуклый рант. На лицевой стороне знака в центре - накладное изображение герба РФ. На оборотной посередине - круглый медальон, по окружности которого - девиз ордена: «Польза, честь и слава». В центре медальона - дата учреждения ордена - 1994. В нижней части - изображение лавровых ветвей. В нижнем луче - номер знака. Знак прикрепляется к ленте шириной 100 мм.