Почётное звание «Заслуженный деятель науки Российской Федерации» установлено Указом Президента Российской Федерации от 30 декабря 1995 года. Звание присваивается при наличии у представленного к награде учёной степени доктора наук и заключения президиума профильных государственных академий наук о признании результатов научной и практической деятельности.

Присваивается учёным за личные заслуги: в разработке приоритетных направлений науки и техники, способствующих осуществлению российскими организациями существенного научного и технологического прорыва, а также обеспечению лидерства РФ в научном мире; в успешном внедрении и использовании научных разработок и их результатов в высокотехнологичном производстве; в создании научных межотраслевых школ, в том числе в области нанотехнологий; в развитии и осуществлении научно-исследовательской деятельности в высших учебных заведениях РФ с привлечением к работе студентов, аспирантов и молодых учёных.

Нагрудный знак имеет единую для почётных званий РФ форму и изготавливается из серебра высотой 40 мм и шириной 30 мм. Имеет форму овального венка, образуемого лавровой и дубовой ветвями. Перекрещенные внизу концы ветвей перевязаны бантом. В верхней части располагается Государственный герб РФ. На лицевой стороне, в центральной части, на венок наложен картуш с надписью - наименованием почётного звания. На оборотной стороне имеется булавка для прикрепления нагрудного знака к одежде. Знак носится на правой стороне груди.