Академик Андрей Сахаров 23 декабря 1986 года вернулся из «Горьковской ссылки в Москву. После возвращения он продолжил работать в Физическом институте имени Лебедева в должности главного научного сотрудника. Он был сослан в закрытый город Горький вместе с женой Еленой Боннэр без суда за призывы вернуть советские власти из Афганистана.

В 1979 году, когда советские войска вошли в Афганистан, академик и лауреат Нобелевской премии Андрей Сахаров трижды выступил с заявлениями, осуждавшими эту акцию, и призвал советские власти вернуть войска на родину.

По дороге на работу 22 января 1980 года Сахаров был задержан, а затем вместе с женой Еленой Боннэр без суда сослан в Горький - город, в то время закрытый для посещения иностранными гражданами. Тогда же он указом Президиума Верховного Совета СССР был лишен звания трижды Героя Социалистического Труда и постановлением Совета Министров СССР - звания лауреата Сталинской и Ленинской премий. В Горьком Сахаров провел три длительных голодовки. В 1981 году он, вместе с Еленой Боннэр, выдерживает первую, семнадцатидневную, - за право выезда к мужу за рубеж Лизы Алексеевой, невестки Сахаровых.

В Большой советской энциклопедии, вышедшей в 1975 году, и затем в выходивших до 1986 года энциклопедических справочниках статья о Сахарове завершалась фразой «В последние годы отошел от научной деятельности». В июле 1983 года академики Прохоров, Скрябин, Тихонов, Дородницын опубликовали в газете «Правда» письмо «Когда теряют честь и совесть» с критикой Сахарова в связи с публикацией на Западе его статьи «Опасность термоядерной войны».

В мае 1984 года Андрей Сахаров провел вторую голодовку в 26 дней, в знак протеста против уголовного преследования Елены Боннэр. В апреле-октябре 1985 года - третью в 178 дней, за право супруги выехать за рубеж для операции на сердце. В течение этого времени Сахарова неоднократно госпитализировали и насильно кормили.

В течение всего времени горьковской ссылки Сахарова во многих странах мира шла кампания в его защиту. Например, площадь в пяти минутах ходьбы от Белого Дома, где находилось советское посольство в Вашингтоне, была переименована в «Площадь Сахарова». В различных мировых столицах регулярно, начиная с 1975 года, проводились «Сахаровские слушания».

В его квартире в Горьком 15 декабря 1986 года был неожиданно установлен телефон, во время всей ссылки телефона у Сахарова не было, перед уходом сотрудник КГБ сказал: «Завтра вам позвонят». На следующий день раздался звонок Михаила Горбачева, разрешившего Сахарову и Боннэр вернуться в Москву.

Сахаров возвращается в Москву вместе с Еленой Боннер 23 декабря 1986 года. После возвращения он продолжил работать в Физическом институте имени Лебедева в должности главного научного сотрудника. В ноябре 1988 года состоялась первая поездка Сахарова за рубеж.