Нобелевский лауреат Альберт Эйнштейн, на следующий день после начала Второй мировой войны 2 сентября 1939 года, подписал письмо на имя президента США Франклина Делано Рузвельта, в котором содержалось предложение начать работы по созданию ядерного оружия. Послание было написано группой европейских эмигрантов-физиков, в числе которых были в том числе и Лео Сциллард и Эдвард Теллер.

В письме содержалась информация о том, что на базе специальной переработки урана можно получить новый важный источник энергии, который мог использоваться для создания исключительно мощных бомб нового типа.

Авторы письма, встревоженные наличием аналогичных проектов разрабатывавшихся в только что развязавшей войну нацистской Германии, призвали американское правительство использовать весь научный и военно-промышленный потенциал Соединенных Штатов для того, чтобы опередить гитлеровцев в создании нового оружия колоссальной разрушительной силы.

Письмо попало к Рузвельту 11 октября 1939 года. Ответом стала известная фраза президента: «Это требует действий!». В результате был создан «Урановый комитет» и выделено 6 000 долларов на первые эксперименты.

Практическая реализация проекта, получившего кодовое название «Манхэттенский», началась 6 декабря 1941 года, за день до нападения германского союзника Японии на Пёрл-Харбор и вступления США во Вторую мировую войну.