Вступление на престол Российской Империи Александра II состоялось 2 марта 1855 года. Перед страной стоял ряд сложных внутренних и внешнеполитических вопросов: крестьянский, восточный, польский и другие. Финансы были крайне расстроены неудачной Крымской войной, в ходе которой Россия оказалась в международной изоляции.

Согласно журналу Государственного совета за 3 марта 1855 года, в своей первой речи перед членами Совета новый император сказал, в частности: «Мой незабвенный Родитель любил Россию и всю жизнь постоянно думал об одной только ее пользе. В постоянных и ежедневных трудах Его со Мною, Он говорил Мне: хочу взять Себе все неприятное и все тяжкое, только бы передать Тебе Россию устроенною, счастливою и спокойною. Провидение судило иначе, и покойный Государь, в последние часы своей жизни, сказал мне: Сдаю Тебе Мою команду, но, к сожалению, не в таком порядке, как желал, оставляя Тебе много трудов и забот».

Первым из важных шагов было заключение Парижского мира в марте 1856 года - на условиях, которые в создавшейся ситуации были не самыми плохими, в Англии были сильны настроения продолжать войну до полного разгрома и расчленения Российской империи.

Весной 1856 года император посетил Гельсингфорс, Великое княжество Финляндское, где выступил в университете и сенате, затем Варшаву, где призвал местную знать «оставить мечтания», и Берлин, где имел весьма важную для него встречу с прусским королем Фридрихом Вильгельмом IV, с которым тайно скрепил «двойственный союз», прорвав таким образом внешнеполитическую блокаду России.

  В общественно-политической жизни страны наступила «оттепель». По случаю коронации, состоявшейся в Успенском соборе Кремля 7 сентября 1856 года, священнодействие возглавлял митрополит Московский Филарет. Император восседал на троне царя Ивана III из слоновой кости, Высочайшим манифестом были дарованы льготы и послабления ряду категорий подданных, в частности, декабристам, петрашевцам, участникам польского восстания 1830-1831 годов. Приостанавливались рекрутские наборы, в 1857 году ликвидировались военные поселения.

Правление Александра II ознаменовалось беспрецедентными по масштабу реформами, получившими в дореволюционной литературе название «великих реформ». Данные преобразования решили ряд давно наболевших социально-экономических проблем, расчистили дорогу для развития капитализма в России, расширили границы гражданского общества и правового государства, однако доведены до конца не были.

К концу царствования Александра II под влиянием консерваторов некоторые реформы - судебная, земская, были ограничены. Контрреформы, развернутые его преемником Александром III, затронули также положения крестьянской реформы и реформы городского самоуправления.