Китайский космический аппарат «Чанъэ-4» осуществил 3 января 2019 года успешную посадку на обратной стороне Луны. Это первая в истории успешная мягкая посадка космического аппарата на невидимую сторону спутника Земли. Дорогу до Луны «Чанъэ-4» преодолел за неполный месяц.

Аппарат был запущен с космодрома Сичан 8 декабря. Он прилунился в бассейне Эйткена в районе Южного полюса спутника Земли, являющегося крупнейшим из ударных кратеров в Солнечной системе. Сама космическая станция включает перелетный модуль - 425 кг, посадочную платформу - 1,2 т и луноход -140 кг.

Сам луноход прямоугольной формы, имеет две складные солнечные панели и шесть колес. Длина - 1,5 метра, ширина - один метр, высота - 1,1 метра. На луноходе установлены камеры - посадочная, панорамная и для съемки ландшафта. В состав научной аппаратуры входят инфракрасный спектрометр, георадар, дозиметр, детектор нейтронов и другое оборудование.

Важной задачей в рамках миссии, по плану ученых, станут биологические эксперименты: в герметичном контейнере на темную сторону Луны отправились семена картофеля, резуховидки Таля (растения семейства капустных) и яйца шелкопряда. Ученые хотят посмотреть, насколько реально создать в космическом аппарате замкнутую экосистему, где личинки вырабатывают углекислый газ, а растения - преобразовывают его в кислород с помощью фотосинтеза.

Так как сигналы от аппарата с обратной стороны Луны напрямую на Землю попасть не могут, еще в мае Китай запустил специальный спутник-ретранслятор «Цюэцяо». Ретранслятор «висит» на гало-орбите возле точки гравитационного равновесия Земли и Луны L2, расположенной в 65 тысячах километрах от Луны. И сохранять свою ориентацию относительно Солнца и Земли, по словам специалистов, он может очень долго.

Китайская программа зондирования Луны «Чанъэ» разделена на три этапа: облет вокруг спутника Земли («Чанъэ-1» и «Чанъэ-2»), посадка на Луну («Чанъэ-3» и «Чанъэ-4») и возвращение с Луны на Землю («Чанъэ-5» и «Чанъэ-6»). А к 2036 году Китай собирается отправить на Луну своих астронавтов.