Зонд «Марс-Экспресс» отпраздновал 15 лет работы на орбите красной планеты, получив детальные фотографии кратера Королева, заполненного огромным количеством замороженной воды. Снимки с поверхности Марса опубликованы 20 декабря 2018 года на сайте Европейского космического агентства.

Исследовательский аппарат «Марс-Экспресс» был запущен 2 июня 2003 года, а 25 декабря вышел на орбиту Марса. За 15 лет при помощи зонда уже было совершено немало открытий - в частности, он позволил обнаружить водяной лёд в южной полярной шапке в конце марсианского лета, а также найти в атмосфере красной планеты метан, что может свидетельствовать о наличии жизни на планете.

Кратер Королёва представляет собой углубление диаметром около 82 километров, расположенное в низине неподалёку от северного полюса. Свое название он получил в честь генерального конструктора ракетно-космической промышленности СССР Сергея Королёва, под руководством которого руководством был осуществлён запуск первого искусственного спутника Земли и первого космонавта Юрия Гагарина.

Заполнен кратер не снегом, как могло бы показаться на первый взгляд, а льдом, толщина которого на протяжении всего года почти не изменяется и составляет примерно 1,8 км. По мнению специалистов, не таять льду помогает феномен, который обозначается как «холодная ловушка» - воздух непосредственно над кратером охлаждается и, поскольку холодный газ оказывается плотнее сравнительно тёплого, «оседает» на поверхность и прикрывает собой лёд.

Большая часть этой воды впоследствии испарилась в космос вместе с атмосферой красной планеты. Лишь небольшая часть ее сохранилась в виде полярных ледовых шапок и обширных подземных залежей льда в умеренных и приполярных широтах, недавно открытых зондами MRO и «Марс-Экспресс». Эти запасы влаги периодически тают и испаряются, а затем осаждаются в других, более холодных уголках Марса. Этот своеобразный «круговорот воды» давно интересует ученых, так как он может или способствовать дальнейшему «побегу» влаги с планеты, или служить главным ее источником для марсианских микробов, живущих в глубинных слоях почвы.