Офицер военно-воздушных сил США Джозеф Киттингер, 16 августа 1960 года, в рамках проекта «Эксцельсиор», совершил прыжок с парашютом с высоты 31 300 метров. Раскрыв для стабилизации тормозной парашют, Джозеф падал 4 минуты и 36 секунд, достигнув скорости 274 метров в секунду до открытия основного на высоте 5 500 метров. Этот прыжок получил несколько рекордов: самый высокий прыжок со стратостата, самый высокий прыжок с парашютом, наиболее долгое падение с тормозным парашютом и наибольшая скорость, достигнутая при падении.

Во время набора высоты на стратостате обнаружилось, что правая перчатка была плохо надета, в результате чего оказалась разгерметизированной. Так как давление на такой высоте очень низкое, перчатка раздулась примерно вдвое. Хуже того - температура воздуха была около -70 градусов по Цельсию и у Джозефа вскоре отнялась рука. Тем не менее он решил не сообщать об этом на землю. Поднявшись на высоту в 31 километр 300 метров Джозеф шагнул из корзины.

Со стремительным развитием авиации в 1950-е годы у ВВС США появились опасения о безопасности пилотов, если тем пришлось бы катапультироваться на большой высоте. Перед инженерами была поставлена задача - разработать парашют способный доставить летчиков на землю с высоты 30 километров и выше - так родился проект под названием «Project Excelsior», в ходе которого был совершен прыжок с парашютом с рекордно большой высоты.

Первые тесты ученые-разработчики проводили на манекенах. Был создан воздушный шар, наполненный гелием. К шару прикрепили раму, а к раме пристегнули манекенов с экспериментальными парашютами. При достижении нужной высоты манекены отстегивались и летели вниз. При первых же испытаниях обнаружилось, что манекены входили в штопор и вращались со скоростью до 200 оборотов в минуту.

Живого человека ожидали бы сильнейшие перегрузки, скорее всего фатальные. Тогда было решено использовать небольшой дополнительный парашют, открывающийся до основного и служащего как тормозным, так и стабилизирующим устройством. Следующим шагом стали тесты с людьми. Экспериментаторы соорудили копию воздушного шара, к нему прикрепили открытую корзину с дверцей. В корзине был полковник ВВС США Джозефа Киттингер.

Первый прыжок был совершен 16 ноября 1959 года с высоты 23 300 метров. Из-за неполадок стабилизирующий парашют не раскрылся, и Киттингер попал в штопор. Его тело вращалось со скоростью 120 оборотов в минуту, перегрузки составляли 22g, и Джозеф потерял сознание. Парашют открылся с помощью прибора автоматического раскрытия.

Джозеф будучи без сознания приземлился в пустыне и был вскоре подобран сотрудниками. Обошлось без травм и летчик начал готовиться к следующей стадии эксперимента. Второй прыжок был запланирован на 11 декабря 1959 года. В этот раз Джозефу нужно было прыгнуть с высоты 22,7 километров. Технических или каких либо других неполадок в этот раз не случилось, гелиевый шар поднялся на нужную высоту и Джозеф, как и планировалось, покинул корзину и за 12 минут и 32 секунды долетел до земли.

Последний прыжок состоялся 16 августа 1960 года. Поднявшись на высоту в 31 300 метров Джозеф шагнул из корзины и полетел вниз. В этот раз полет продолжался 13 минут 45 секунд.