Сицилийский дворянин Джулио Мазарини, ставленник премьер-министра Франции герцога Ришелье, 16 декабря 1641 года получил от папы римского Урбана VIII кардинальскую мантию. Основной целью нового кардинала стало прекращение соперничества между различными группировками в Католической Церкви.

В 1643 году после смерти Людовика XIII и Ришелье кардинал Мазарини стал первым министром Франции и регентом при малолетнем Людовике XIV. Во внешней политике искусный дипломат Мазарини добился больших успехов: он заключил Вестфальский мир 1648 года, мирный и торговый договоры с Англией в 1655 году, Пиренейский мир 1659 года. Благодаря ему Франция стала ведущей державой Европы.

После заключения Пиренейского мира кардинала Мазарини, находящегося на вершине славы и величия, окружили почётом как героя. Он восстановил внутренний мир в стране, обеспечил её внешнюю безопасность, однако это ещё не решение всех государственных проблем: остались финансовые трудности, неукротимое дворянство и янсенистские распри. Причем у кардинала Мазарини возникло намерение снова стать священником, но не ради того, чтобы удалиться от дел, - напротив, чтобы стать папой римским.

Также его мысли занимали исторические события в Восточной Европе - Оливский мир 1660 года, и Османская империя - отправка добровольцев, начиная с 1654 года, на Крит. Однако судьба распорядилась иначе.

В начале 1660 года, на Бидассоа, в Париже и во многих других местах окружающие наблюдали за ухудшением здоровья кардинала Мазарини. Он страдал подагрой, как герцог Гастон Орлеанский и принц Конде, мучился язвами на ногах, у него было дурное пищеварение. Кардинал использовал свои обширные знания, готовя духи и таблетки от невралгических колик, болей в почках из-за камней и легочных недомоганий, часто переходящих в отек легких.

Он худел и слабел, ему приходилось прибегать к помощи румян, чтобы придать свежесть лицу. Его все чаще носили четверо слуг на стуле, в кресле или на матрасе, он хирел и, по-видимому, находился на пороге смерти, хотя ему исполнилось всего пятьдесят восемь лет, тогда это было начало старости, но полностью сохранил интеллект, проницательность, терпеливость, способность вести с десяток интриг одновременно, писать или диктовать до сорока писем в день.

Мазарини стал героем многих мемуаров своих современников. Обычно его изображали человеком хитрым и циничным, но талантливым и образованным. «Ум его был обширен, трудолюбив, исполнен коварства, характер гибок», - писал о нём Франсуа де Ларошфуко.

Мазарини прославился также как меценат и библиофил. Он пригласил в Париж оперную труппу из Италии. А его собрание книг положило начало созданию Французской национальной библиотеки. Миллионам читателей Мазарини знаком по роману Александра Дюма «Двадцать лет спустя». Хотя образ Мазарини в нем весьма близок к действительности, Дюма придал ему некоторые комические черты, сочинив эпизод о его похищении.