Умберто Нобиле возглавил итальянскую экспедицию к Северному полюсу на дирижабле «Италия», который стартовал в Кингсбее и начал перелет через Полярный бассейн. При сильном попутном ветре 24 мая 1928 года дирижабль достиг Северного полюса.

Экипаж дирижабля состоял из шестнадцати человек. Кроме Нобиле в экипаж вошли пятнадцать итальянцев, чешский физик Бегоунек и шведский метеоролог Мальмгрен. Командиром корабля был Нобиле. Перед экспедицией Нобиле и его спутников принял в Ватикане Папа римский Пий XI.

При мощном попутном ветре дирижабль «Италия» достиг Северного полюса 24 мая 1928 года. Снизившись до 100 метров, члены экспедиции сбросили на лед три флага: норвежский, американский и итальянский, а еще большой дубовый крест, врученный им папой Пием XI. Экипаж провел над полюсом 2,5 часа, обследовал территорию с воздуха. Затем вновь набрал высоту и отправился дальше в сторону Аляски.

Но дальнейшим планам Нобиле было не суждено осуществиться. Над Баренцевым морем 25 мая дирижабль потерпел крушение. Для спасения Нобиле было организовано несколько экспедиций - в Италии, Норвегии, Советском Союзе и других странах. Амундсен на самолете с французским экипажем 18 июня вылетел из норвежского города Тромсе, но его самолет потерпел катастрофу в Баренцевом море.

На льдину, где находился лагерь Нобиле, 23 июня сумел приземлиться летчик шведских ВВС Эйнар Лундборг. На самолете было только одно пассажирское место. Нобиле настаивал, чтобы первым был эвакуирован механик Чечоне, у которого была сломана нога, но Лундборг отказался взять на борт кого-то из людей, кроме Нобиле - вероятно, следуя приказу своего командования. Нобиле покинул льдину на самолете.

Остальных выживших членов экспедиции спасли моряки советского ледокола «Красин». Перелет на дирижабле из Кингсбея в Теллер протяженностью 5 300 километров над неизведанными просторами Ледовитого океана стал одним из самых значительных достижений в истории воздухоплавания.