Греческий ученый Эратосфен Киренский 19 июня 240 года до нашей эры впервые в мире вычислил длину земного меридиана. В день летнего солнцестояния в Александрии он применил скафис - солнечные часы древних, при помощи которого можно было определить под каким углом Солнце находится на небе.

Древние египтяне заметили, что во время летнего солнцестояния Солнце освещает дно глубоких колодцев в Сиене, а в Александрии - нет. Эратосфен использовал этот факт для измерения окружности и радиуса Земли.

После измерения угол оказался 7 градусов 12 минут, то есть 1/50 окружности. Стало быть Сиена отстоит от Александрии на 1/50 окружности Земли, то есть - в 5 000 стадиях, следовательно окружность Земли равнялась 250 000 стадиям, а радиус тогда 39 790 стадиев.

Неизвестно каким стадием пользовался Эратосфен. Если греческим - 178 метров, то его радиус земли равнялся 7 082 километров, если египетским - 172,5 метра, то 6 287 километров. Современные измерения дают для усредненного радиуса Земли величину 6 371 километров. В любом случае, точность измерения для тех времен просто удивительная.

Каждый меридиан соединяется со всеми остальными в двух точках: на Северном и Южном полюсах. Длина каждого меридиана на общеземном эллипсоиде равна 20 004 274 метров. Все точки одного меридиана имеют одинаковую долготу, но разную широту.

В настоящее время в международной практике, согласно решению Международной меридианной конференции 1884 года, за начальный или нулевой меридиан принят Гринвичский, проходящий через Гринвич - административный округ Лондона, располагающийся на юго-востоке британской столицы, на правом берегу Темзы. От Гринвичского меридиана ведется отсчет долготы, согласно решению Международной меридианной конференции.

В XIX веке в Российской империи за нулевой меридиан был принят Пулковский меридиан, использовавшийся и после установления в 1884 году Гринвичского меридиана как международного начального меридиана. Во Франции с 1790-х годов до 1884 года за нулевой меридиан был принят Парижский меридиан, проходящий через Парижскую обсерваторию. В других странах до 1884 года, наряду с Парижским меридианом, в качестве начала для отсчета географической долготы широко использовался меридиан Ферро.