Лавры первооткрывателя территорий, относящихся к современной Бразилии, принадлежат Висенте Яньесу Пинсону, испанскому мореплавателю, исследователю и конкистадору. Вместе со своим старшим братом Мартином Алонсо Пинсоном он участвовал в Первой экспедиции Христофора Колумба в Новый Свет, командуя каравеллой «Нинья». Пинсон отправился в плавание к берегам Южной Америки, его корабль попал в бурю и 26 января 1500 года оказался у берегов современного бразильского штата Пернамбуку.

Пинсон высадился на берег страны, позднее названной Бразилией, водрузил несколько деревянных крестов и от имени испанской короны вступил во владение ею. За два дня пребывания никого из туземцев его люди не видели. Вместе со своей командой он исследовал участок бразильского берега Южной Америки между 6° южной широты и 5° северной широты, устье реки Амазонки, берег Гвианы, устье реки Ориноко и остров Тобаго.

Впрочем открытые им земли не могли быть присоединены к Испании по условиям Тордесильясского договора. В 1505 году Пинсон был назначен губернатором города Пуэрто-Рико, что стало первым шагом в процессе испанской колонизации острова.

В 1533 году началась португальская колонизация Бразилии, берег которой был разделен на 15 капитанств. На протяжении следующих трех столетий эта территория была населена португальцами и стала важным экспортером сначала декоративных пород древесины, затем сахарного тростника, кофе и, наконец, золота.

Важным источником трудовых ресурсов были рабы: сначала - индейцы, а после 1550 года - преимущественно негры. В 1549 году португальские владения в Бразилии были напрямую подчинены королю Португалии. Наместником португальского короля стал генерал-капитан, резиденция которого находилась в Салвадоре.

В 1574 году был принят указ, запрещающий превращение местных индейцев в рабов. Это привело к массовому завозу рабов из Африки. В 1640 году был назначен первый вице-король Бразилии маркиз де Монталван. В 1763 году столицей Бразилии становится Рио-де-Жанейро. В 1806 году португальский король Жуан VI бежал в Бразилию от Наполеона. После возвращения отца в Португалию в 1821 году его сын оставался в Бразилии регентом.

Независимость Бразилии от метрополии была провозглашена 7 сентября 1822 года. Императором Бразильской империи под именем Педру I и стал сын Жуана VI. Сменивший его на бразильском престоле император Педру II правил до 1889 года, когда он был свергнут военными, и Бразилия была провозглашена республикой.