Знаменитый мореплаватель и картограф Христофор Колумб, 12 октября 1492 года высадился в Новом Свете. В этот день экспедиция достигла острова Сан-Сальвадор в Багамском архипелаге, что впоследствии было принято считать датой открытия Америки.

Экспедиция Колумба началась 3 августа 1492 года, когда корабли «Санта-Мария», «Пинта» и «Нинья» вышли из бухты испанского города Палос-де-ла-Фронтера. На пути экспедиции 16 сентября стали появляться пучки зеленых водорослей. Через это водное пространство корабли шли три недели. Так было открыто Саргассово море. По требованию команды, полагающей, что флотилия прошла мимо Японии, не заметив ее островов, корабли 7 октября изменили курс на запад-юго-запад.

Экспедиция Колумба 12 октября натолкнулись на один из Багамских островов, который мореплаватель назвал островом Сан-Сальвадор - в честь божественного спасителя Иисуса Христа. Первым землю заметил вахтенный матрос каравеллы «Пинта» Родриго де Триана, но обещанную королевской четой Испании награду в 10 тысяч мараведи так и не получил.

Так как Багамский архипелаг тянется на 1 200 километров от полуострова Флориды до Гаити и в нем насчитывается около 3 тысяч больших и малых островов, точное местонахождение острова, открытого Колумбом неизвестно. Главные претенденты на это звание - несколько островов Багамского архипелага: остров Уотлинг, современный остров Сан-Сальвадор и островок в 120 километрах юго-восточнее Уотлинга - Самана-Кей. Сами же туземцы называли его Гуанахани.

Колумб 13 октября 1492 года высадился на берег, водрузил на нем кастильское знамя, формально вступил во владение островом и составил об этом нотариальный акт. Две недели Колумб постепенно продвигался на юг, открывая новые острова из состава Багамских островов - Кубы и Гаити. Христофор Колумб считал эти новые земли Восточной Азией - окрестностями Китая, Японии или Индии. В дальнейшем, довольно долго, эти новооткрытые территории именовались европейцами Вест-Индией.

В ночь на 26 декабря 1492 года флагман «Санта-Мария» сел на риф. С помощью местных жителей с корабля удалось снять пушки, припасы и ценный груз. Из обломков корабля построили форт - первое европейское поселение в Америке, нареченное Навидад.

Колумб на «Нинье» 15 марта 1493 года вернулся в Испанию. С собой он привез туземцев, которых в Европе называли индейцами, немного золота, невиданные ранее в Европе растения - кукурузу, картофель, табак, плоды и перья птиц. Фердинанд II Арагонский и Изабелла Кастильская оказали Колумбу торжественный прием.

В дальнейшем Христофор Колумб совершил еще три экспедиции, в результате которых были открыты острова Доминика, Гваделупа, Пуэрто-Рико, Ямайка, а также земли Гондураса, Никарагуа и Коста-Рики. Спустя шесть лет после того, как в 1497 году другой легендарный первопроходец Васко да Гама действительно открыл Индию, выяснилось, что Колумб достиг берегов Нового Света. Это позже подтвердила экспедиция Америго Веспуччи. Имя Колумба носят одноименный округ Колумбия в США, города Коламбус, Колумбия и Колон, государство Колумбия.

Американцы 12 октября отмечают высадку в Новом Свете мореплавателя Христофора Колумба. Большинство стран американского континента отмечает именно эту дату, но в Соединенных Штатах праздник открытия Америки приходится на второй понедельник октября.

Главные торжества проходят в Нью-Йорке, где каждый год организуется грандиозное шествие. Историческое событие открытия Америки в Нью-Йорке увековечено монументом в сердце Манхэттена на Коламбус-серкл в виде 21-метровой колонны, увенчанной фигурой Колумба. Он был создан в честь 400-летия открытия Америки. В некоторых городах также проходят специальные службы, парады и большие торжественные церемонии.

Впрочем, в США личность и историческая роль первопроходца воспринимаются неоднозначно - прибытие европейских поселенцев ознаменовало начало массовой колонизации, работорговли и истребления коренных народов. Поэтому в США День Колумба отмечается не только парадами, но также и демонстрациями протеста коренных народов Америки и правозащитных организаций, которые обычно несут портреты средневекового мореплавателя, теперь названного колонизатором, с надписью «убийца».

День Колумба является общественным выходным во многих частях США, но в некоторых штатах, например, в Калифорнии, Неваде, Гавайи, день не отмечается. Государственные учреждения и школы, как правило, закрыты, но коммерческие организации могут работать. Над правительственными зданиями поднимают государственный флаг США.