Первая экспедиция испанского мореплавателя Христофора Колумба началась 3 августа 1492 года. Основной задачей плавания было открытие кратчайшего морского пути из Европы в Индию. В свою первую экспедицию Колумб снарядил три судна «Санта-Марию», «Пинту» и «Нинью». Корабли отплыли из гавани испанского города Палос-де-ла-Фронтера.

В свою первую экспедицию Колумб снарядил три судна - каракка «Санта-Мария» - флагман, владельцем и капитаном каракки был кантабриец Хуан де ла Коса, «Пинта» - хозяин судна и его капитан Мартин Алонсо Пинсон, и третьим было судно, которое часто называют «Нинья». Длина судна наибольшая - 17,3 метров, ширина - 5,6 метров, осадка - 1,9 метров, водоизмещение - 101,2 тонн, экипаж 40 человек.

Капитан «Ниньи» Висенте Яньес Пинсон, маэстре и хозяин судна - Хуан Ниньo, старший брат Педро Алонсо Ниньо, и пилот - Санчо Руис да Гама. В команду флотилии вошло всего 100 человек. Нога европейца впервые ступила на острова Карибского моря - Гуанахани, Багамские острова, Эспаньола, Гаити и Хуана, Куба.

В исторической науке считается дискуссионным вопрос о том, какой именно остров, называемый на местном языке «Гуанахани», а самим Колумбом названный «Сан-Сальвадор», был открыт 12 октября 1492 года: остров Уотлинг или же остров Самана-Кей. Однако не вызывает сомнений, что это был один из Багамских островов, входящих в архипелаг Лукайя.

При этом Христофор Колумб считал эти новые земли Восточной Азией - окрестностями Китая, Японии или Индии. В дальнейшем новооткрытые территории долгое время именовались европейцами Вест-Индией, буквально «Западной Индией», так как к этой «Индии» нужно было плыть на запад, в отличие от собственно Индии и Индонезии, которые в Европе долгое время назывались Ост-Индией - «Восточной Индией».

От Канарских островов экспедиция повернула на запад, пересекла Атлантический океан в субтропическом поясе и достигла острова Сан-Сальвадор в Багамском архипелаге, где высадилась 12 октября 1492 года. Этот день стал официальной датой открытия Америки. Колумб посетил ряд других Багамских островов, а в декабре открыл и обследовал участок северо-восточного побережья Кубы.

Остров Гаити был открыт 6 декабря и Колумб двинулся вдоль его северного берега. В ночь на 25 декабря корабль «Санта-Мария» сел на риф, но людям удалось спастись. В январе 1493 года на корабле «Нинья» Колумб завершил обследование северного берега Гаити и 15 марта вернулся в Кастилию. Свою вторую экспедицию 1493-1496 годов Колумб возглавил уже в чине адмирала и в должности вице-короля вновь открытых земель. Она состояла из 17 судов с экипажем свыше полутора тысяч человек.

В ноябре 1493 года Колумб открыл острова Доминика и Гваделупа, повернув на Северо-Запад - еще около двадцати Малых Антильских островов, в том числе Антигуа и Виргинские. В последующих экспедициях Колумб открыл Большие Антильские острова, побережья Южной и Центральной Америки и Карибское море.

Открытия Колумба имели всемирное значение, поскольку лишь после его плаваний американские земли появились на географических картах Европы. Они также способствовали пересмотру средневекового мировоззрения и возникновению колониальных империй.