Европейцы узнали о попкорне 22 января 1630 года, когда английские колонисты в Южной Америке приняли в дар от индейского вождя Кводекуайна мешок воздушной кукурузы. Лишь спустя два века Чарли Критоз изобрел «Поппер» - машину для попкорна. Попкорн - воздушная кукуруза, дословно - «стреляющая кукуруза». Пища, представляющая собой зерна кукурузы, разорванные изнутри при нагревании. Обычно подается подсоленной или подслащенной.

Попкорн изготовлялся тысячелетиями древними индейцами Америки, которые обнаружили разновидность маиса, способного к вздутию при нагревании. Это свойство объясняется особым строением зерна, в котором находится капелька крахмала, содержащая воду. При нагревании вода вскипает, пар взрывает оболочку и зерно раскрывается, увеличиваясь в объеме.

В 1885 году Чарльз Криторз начал в Чикаго внедрение первой компактной и мобильной машины для производства попкорна. В 1984 году был изобретен попкорн для микроволновых печей. В Северной Америке и Европе попкорн является традиционной закуской в кинотеатрах, и продается там начиная с 1912 года.

Родина попкорна - американский континент. Когда впервые был приготовлен попкорн - доподлинно неизвестно, но совершенно определенно коренные жители восточного побережья Америки его ели и использовали в качестве украшения.

Вдобавок известно, что попкорн имел там религиозное значение. По форме раскрывшегося кукурузного зерна определяли будущее, аналогично гаданию на расплавленном свинце у римлян. При раскопках были также найдены взорванные кукурузные зерна возрастом 4 000 лет, из чего сделали вывод, что попкорн в древние времена был частью рациона индейцев.

Для изготовления попкорна используется только специальный сорт кукурузы, а именно - взрывающийся. Из обычной кукурузы, используемой главным образом для получения крахмала или для кормления скота, очень трудно или совсем невозможно сделать попкорн.

У взрывающейся кукурузы имеется хотя и очень тонкая, но гораздо более твердая и немного стекловидная оболочка, нежели у обычной кукурузы. После приготовления попкорна на конечном продукте часто остаются прилипшие части этой оболочки. У взрывающейся кукурузы очень большой выход. Горсть ее дает большую миску попкорна.