Открытие твердой ртути произошло 23 декабря 1759 года. Зима в том году выдалась суровой, в Петербурге стояли страшные морозы, доходившие до -37°С. В эти дни физик, академик Петербургской Академии наук Иосиф Адам Браун проводил опыты над ртутью. С помощью охлаждающих смесей он сумел понизить температуру до -56°С и, таким образом, получить твердую ртуть, которую можно было ковать, рубить и пилить.

Ртуть - элемент шестого периода периодической системы химических элементов Менделеева с атомным номером 80, относящийся к подгруппе цинка. Простое вещество ртуть - переходный металл, при комнатной температуре представляющий собой тяжелую серебристо-белую жидкость, пары которой чрезвычайно ядовиты. Ртуть - один из двух химических элементов, и единственный металл, простые вещества которых при нормальных условиях находятся в жидком агрегатном состоянии, второй такой элемент - бром.

Ртуть известна с древних времен. Нередко ее находили в самородном виде, жидкие капли на горных породах, но чаще получали обжигом природной киновари. Древние греки и римляне использовали ртуть для очистки золота, знали о токсичности самой ртути и ее соединений, в частности сулемы. Много веков алхимики считали ртуть главной составной частью всех металлов и полагали, что если жидкой ртути возвратить твердость при помощи серы, то получится золото.

Выделение ртути в чистом виде было описано шведским химиком Георгом Брандтом в 1735 году. Для представления элемента как у алхимиков, так и в настоящее время используется символ планеты Меркурий. Но принадлежность ртути к металлам была доказана только трудами Ломоносова и Брауна, которые в декабре 1759 года смогли заморозить ртуть и установить ее металлические свойства в твердом состоянии: ковкость, электропроводность и другие.

Через несколько дней Браун вместе со своим коллегой и покровителем академиком Ломоносовым повторил опыты. О своей работе Браун рассказал на заседании Академии наук в докладе «О удивительной стуже, искусством произведенной, от которой ртуть замерзла».

Открытие замерзания ртути, сообщения о котором появились во множестве научных журналов, произвело настоящую сенсацию в ученом мире. Спустя несколько десятилетий, в 1785 году, петербургскими академиками была определена температура замерзания ртути - минус 39°С. Это явилось существенным ограничением в использовании ртути в термометрах, особенно наружных, так как морозы, близкие к точке замерзания ртути, в России не так-то и редки.