Первый советский пилотируемый космический корабль серии «Союз» - «Союз-1», запущенный на орбиту 23 апреля 1967 года, потерпел крушение 24 апреля 1967 года. На борту «Союза-1» находился один космонавт - Герой Советского Союза инженер-полковник Владимир Михайлович Комаров, погибший во время приземления спускаемого аппарата. Дублером Комарова при подготовке к этому полету был Юрий Гагарин.

Неполадки начались сразу после выхода корабля «Союз-1» на орбиту: не раскрылась одна из двух панелей солнечных батарей, корабль стал испытывать дефицит электроэнергии. Космонавт пытался открыть солнечную батарею раскруткой корабля вокруг своей оси, однако это не привело к желаемым результатам.

Вследствие этой неисправности полет был досрочно прекращен, и корабль успешно сошел с орбиты. Однако, уже после вхождения в плотные слои атмосферы, на заключительном участке приземления произошел отказ парашютной системы: по окончательно неустановленным причинам вытяжной парашют на высоте 7 километров, при скорости около 220 м/с, не смог вытянуть из лотка основной парашют.

При этом успешно вышедший на высоте 1,5 километра запасной парашют не наполнился, так как его стропы обмотались вокруг неотстреленного вытяжного парашюта основной системы. Спускаемый аппарат ударился о землю со скоростью около 50 м/с, что привело к мгновенной гибели космонавта. Были повреждены емкости с пероксидом водорода, который, как сильный окислитель, усугубил пожар, в результате чего аппарат практически полностью сгорел.

Данная катастрофа стала первым случаем гибели человека в полете в истории пилотируемой космонавтики. Окончательно причина невыхода основного парашюта не выяснена. По итогам расследования причин аварии, парашютная система корабля «Союз» была модифицирована - технологию покраски и нанесения тепловой защиты изменили, контейнеры сделаны расширяющимися, стенки их утолщили.

После катастрофы «Союза-1» последовал полуторагодовой перерыв в пилотируемых полетах, конструкция корабля была значительно переработана для повышения его надежности, было выполнено 6 беспилотных отработочных пусков, в числе которых в 1967 году состоялась первая автоматическая стыковка двух «Союзов». В 1968 году возобновились пилотируемые полеты, а в 1969 году проведены первая пилотируемая стыковка по невыполненной в 1967 году программе и групповой полет трех кораблей сразу.