Илья Репин в письме Павлу Третьякову от 3 апреля 1874 года сообщил, что приступил к работе над портретом Ивана Тургенева. Павел Михайлович Третьяков в своей галерее создал целую серию портретов выдающихся деятелей русской культуры. К этому он привлек крупнейших портретистов. Там были Репин и Ге, Крамской и Перов, Серов и другие известные художники. Так возник целый цикл «Большая галерея портретов выдающихся деятелей».

Имя Репина стало известно после появления «Бурлаков на Волге» в 1873 году. На момент начала работы Репин жил в Париже на стипендию петербургской Академии художеств. Портрет автора «Отцов и детей» вначале понравился и художнику, и модели, но был забракован подругой писателя, французской певицей Полиной Виардо. Виардо потребовала начать все сначала на новом холсте.

А конечный вариант не пришелся по вкусу уже ни Тургеневу, ни Репину, ни Третьякову, и только другой предприниматель, Савва Мамонтов, согласился купить его, чтобы подарить Румянцевскому музею, откуда позже картина перекочевала в Третьяковскую галерею.

В январе 1879 года, когда Тургенев приехал в Москву, Третьяков, так и не оставивший мечту получить хороший портрет писателя, организовал у себя дома встречу Ильи Ефимовича и Ивана Сергеевича. Сеансы возобновились, и к весне картина была готова.

Однако ее демонстрация на 7-й выставке передвижников не принесла художнику ничего, кроме отрицательных эмоций: рецензенты увидели на голове писателя «взбитое мыло», а созданный образ сравнивали с «каким-то стареньким селадоном».