Американская компания IBM, 13 сентября 1956 года представила первый жесткий диск IBM 350 в составе первого серийного компьютера 305 RAMAC. Накопитель занимал ящик размером с большой холодильник и имел вес 971 килограмм, а общий объем памяти 50 вращавшихся в нем покрытых чистым железом тонких дисков диаметром 610 миллиметров составлял около 5 миллионов 6-битных слов, 3,5 Мб в пересчете на 8-битные слова - байты.

Накопитель на жестких магнитных дисках, или НЖМД, жесткий диск, винчестер - запоминающее устройство произвольного доступа, основанное на принципе магнитной записи. Является основным накопителем данных в большинстве компьютеров.

В отличие от гибкого диска, информация в НЖМД записывается на жесткие пластины, покрытые слоем ферромагнитного материала, чаще всего диоксида хрома - магнитные диски. В НЖМД используется одна или несколько пластин на одной оси. Считывающие головки в рабочем режиме не касаются поверхности пластин благодаря прослойке набегающего потока воздуха, образующейся у поверхности при быстром вращении.

Расстояние между головкой и диском составляет несколько нанометров, а отсутствие механического контакта обеспечивает долгий срок службы устройства. При отсутствии вращения дисков головки находятся у шпинделя или за пределами диска в безопасной зоне, где исключен их нештатный контакт с поверхностью дисков.

Также, в отличие от гибкого диска, носитель информации обычно совмещают с накопителем, приводом и блоком электроники. Такие жесткие диски часто используются в качестве несъемного носителя информации.

Со второй половины 2000-х годов получили распространение более производительные твердотельные накопители, вытесняющие дисковые накопители из ряда применений несмотря на более высокую стоимость единицы хранения. Жесткие диски при этом, по состоянию на середину 2010-х годов, получили широкое распространение как недорогие и высокоемкие устройства хранения как в потребительском сегменте, так и корпоративном.