Испанский мореплаватель с титулом аделантадо. Губернатор Филиппин. После длительного путешествия исследователь открыл Маркизские острова, первый полинезийский архипелаг и острова Санта-Крус на восточных рубежах Меланезии, а также острова Тувалу и атолл Уэйк.

Альваро Менданья де Нейра родился 5 ноября 1541 года в городе Сарагоса, Испания. В 1565 году молодой человек прибыл в Перу. Через два года его дядя, Лопе Гарсия де Кастро, вице-король Перу назначил его главой экспедиции для исследования и покорения Неведомых Южных Земель.

Для этой цели снарядили два корабля: «Капитана» и «Альмиранта» водоизмещением соответственно 250 и 110 тонн. В море отправились восемьдесят моряков, семьдесят солдат, четверо монахов и несколько негров-рабов. Менданья, Гальего и Сармьенто возглавили команду «Капитаны». «Альмирантой» руководил опытный солдат Педро де Ортеге. На борт взяли много оружия и боеприпасов. Менданья и Сармьенто считали, что плавание будет недолгим, никто не предполагал, что землю увидят лишь на шестьдесят третий день плавания.

Два корабля, 19 ноября 1567 года покинули Кальяо и взяли курс на запад-юго-запад. Этот курс намечен Сармьенто. Менданья и Гальего должны следовать в этом направлении 600 лиг, ибо, по мнению Сармьенто, там, на 23° южной широты, находились искомые острова. Однако в начале декабря курс изменили и корабли пошли прямо на запад в интервале между 15° и 16° южной широты. В середине декабря направились на запад-северо-запад. После длительного путешествия, 7 февраля 1568 года открыты Соломоновы острова и исследованы основные из них. Экспедиция Менданьи также открыла Тувалу и атолл Уэйк.

Летом 1569 года корабли возвратились в Кальяо. Экспедиция в Южное море закончилась. Итоги этой экспедиции в весьма малой степени соответствовали ожиданиям ее организаторов. Не удалось найти сокровищ царя Соломона, не обнаружили на новооткрытых островах золота, серебра, жемчуга и алмазов. А Менданье хорошо было известно, что все земли, где не удалось открыть драгоценных металлов, числились в коронных реестрах как никчемные. Секретные карты Соломоновых островов были надежно упрятаны в архивные тайники.

А между тем этот «бесплодный» поход на Соломоновы острова являлся великим географическим подвигом. Семнадцать тысяч миль прошли корабли экспедиции Южным морем, в водах, которые до той поры не посещали европейские мореплаватели. Открыт новый путь, пересекающий почти весь Тихий океан в приэкваториальных водах южного полушария, открыты острова и архипелаги в западной, наиболее отдаленной от европейских и перуанских гаваней, части Южного моря. Ведь от Соломоновых островов рукой подать было не только до Новой Гвинеи, Филиппин и Малайского архипелага, но и до большой земли, которую суждено позднее открыть голландским мореплавателям и которая сейчас носит название Австралия.

Вторично эти острова удалось открыть лишь через двести лет, причем слава этого открытия досталась не испанским мореплавателям, а французу Бугенвилю и англичанину Картерету.

Менданью не обескуражил плачевный финал экспедиции на Соломоновы острова. Возвратившись в Перу, путешественник немедленно разработал план новой экспедиции. Ему все еще казалось, что этот далекий, населенный воинственными островитянами архипелаг можно превратить в цветущую колонию Испании. Менданья полагал, что на Соломоновы острова надо перебросить несколько сот колонистов: мужчин, женщин, земледельцев и с их помощью заложить на Гуадалканале и Сан-Кристобале города и расчистить под плантации джунгли.

В 1574 году, спустя пять лет после возвращения экспедиции в Перу, испанские власти в Мадриде утвердили проект Менданьи. Ему выделили десять тысяч дукатов и разрешили снарядить флотилию для перевозки на Соломоновы острова пятисот переселенцев, скота и инвентаря. Исследователь должен был в течение шести лет построить три укрепленных городка. Менданья покинул Испанию и направился в Перу, где надеялся сразу же снарядить флотилию В начале 1577 года прибыл в Панаму, которая находилась в десяти днях пути от перуанских гаваней, и Менданья был убежден, что в середине или, в крайнем случае, в конце того же 1577 года отправится к Соломоновым островам. Однако он ошибся в своих расчетах.

Принимая к исполнению инструкции из центра, вице-короли и губернаторы колоний проводили в жизнь только те указания, которые были им выгодны. Хотя проект Менданьи утвержден королем и, хотя сам король обещал ему титул маркиза, все это не помешало Панамскому губернатору бросить Менданью в тюрьму, а вице-королю Перу задержать на восемнадцать лет снаряжение второй экспедиции в Южное море.

К проектам Менданьи в Испании и в Перу вернулись лишь в 1594 году. В 1588 году у берегов Англии погибла испанская «Непобедимая армада», Испания уже не являлась великой морской державой, и Менданья решительно ничего не добился бы, если бы на его счастье Соломоновыми островами не заинтересовался новый вице-король маркиз Каньете. Очень быстро удалось снарядить четыре корабля: два больших «Сан-Херонимо» и «Санта-Исабель» и два маленьких «Сан-Фелипе» и «Санта-Каталина». На них отправились в плавание триста семьдесят восемь человек: матросы и солдаты с женами и детьми.

Главой экспедиции назначен молодой моряк, португалец, Педро Фернандес де Кирос, которому спустя несколько лет суждено совершить очень важные открытия в южных морях. Киросу принадлежит и самое обстоятельное описание второй экспедиции Менданьи.

Менданья 1567 года и Менданья 1595 года: в сущности, совершенно разные люди. Во второе плавание отправлялся не юноша с отзывчивой душой, мягким сердцем и твердой волей, а издерганный многолетними скитаниями по канцеляриям пожилой человек, обремененный многочисленным семейством, больной, желчный и нерешительный. Его супруга, донья Изабелла, женщина властная и вздорная, вышла в плавание вместе с мужем, к экспедиции примкнул и шурин Менданьи, Лоренсо де Баррето.

Организована экспедиция была плохо. Не удалось даже снабдить экипажи необходимым запасом продовольствия, и флотилия, выйдя из Кальяо 11 апреля 1595 года, направилась вдоль берега к северу, чтобы в попутных гаванях раздобыть провиант. В начале июня корабли добрались до Пайты, порта в северной части Перу, и оттуда 16 июня того же года вышли в море.

Корабли сначала шли на юго-запад, затем в полосе юго-восточных пассатов и Южного Пассатного течения направились на запад-юго-запад и на запад-северо-запад. Вскоре, 21 июля 1595 года на 10° южной широты открыт гористый остров, названный Магдаленой. Это являлся остров Фату-Хива в Маркизском архипелаге. Сперва морякам показалось, что остров необитаем, но вскоре у южного берега заметили около семидесяти каноэ, переполненных людьми. Эта флотилия подошла к кораблям. Островитяне оказались удивительно красивы: высокие, светлокожие, статные, совсем не походили на соломонийцев. Их прямые черные волосы свободно падали на плечи, все тело разрисовано синей краской.

Островитяне исключительно гостеприимно встретили испанцев. Они привезли на корабли кокосовые орехи, бананы и воду в бамбуковых стеблях. Не зная европейских правил хорошего тона, кинулись на палубы и принялись ощупывать странных гостей, с легким сердцем присваивая себе все, что им было по душе. Начальник вооруженных сил экспедиции Педро Манрике, старый жестокий солдат, приказал дать залп по островитянам. Семь-восемь человек были убиты на месте, остальные кинулись в воду, вплавь добрались до каноэ и обратились в бегство. Такова была первая встреча испанцев с местными жителями.

Корабли двинулись дальше и 22 июля 1595 года открыты острова Сан-Педро, Доминика и Санта-Кристина. Всему архипелагу Менданья в честь маркизы Каньете, супруги вице-короля Перу дал название Маркизских островов. Это был один из важнейших архипелагов Полинезии, той части Океании, куда еще не проникали до сих пор европейцы.

К несчастью для обитателей Санта-Кристины, именно этот остров избран временной базой экспедиции. Менданья высадился на Санта-Кристине, прошел в близлежащее селение, отслужил там мессу и посеял на околице маис. Маркизские острова казались испанцам земным раем. Гористые, покрытые густыми лесами, в отличие от Соломоновых островов наделены природой мягким и здоровым климатом. Великолепной пресной воды было везде вдоволь; на Санта-Кристине, вокруг отличной бухты Мадре-де-Дьос, где стояла на якоре флотилия, разбросаны селения с деревянными домами, крытыми тростником.

Менданья хотел оставить на Маркизских островах тридцать человек, но охотников найти не удалось. Все стремились на Соломоновы острова, о которых ходили всевозможные легенды. Вскоре, 5 августа 1595 года флотилия покинула Маркизские острова. За две недели испанцы водрузили на островах три креста и убили двести человек.

В ночь на 8 сентября 1595 года с кораблей замечена земля. Наутро показался высокий большой остров с горой конической формы. Из ее недр вырывался мощный сноп огня. Это оказался не входящий в состав Соломоновых островов остров Ндени. Менданья назвал его островом Санта-Крус. Это название впоследствии перешло на весь архипелаг, к которому принадлежит и где позднее, основана первая испанская колония.

Навстречу гостям вышла флотилия из пятидесяти маленьких каноэ с балансиром. Люди в каноэ нисколько не походили на обитателей Маркизских островов, но зато очень напоминали соломонийцев. Кожа у них была черная, волосы курчавые, тело разрисовано красной и белой краской, а зубы выкрашены в кроваво-красный цвет. Менданья обратился к островитянам с приветствием на языке жителей Соломоновых островов, но никто его не понял.

Кирос неизменно подчеркивает, что островитяне отличались исключительно мирным нравом. Спустя двести-двести пятьдесят лет все путешественники отмечали, что обитатели острова Санта-Крус свирепы и воинственны. Надо полагать, что характер их изменился после печального знакомства с заморскими гостями. Ведь спустя несколько дней Манрике по пустячному поводу предпринял карательный поход и не только сжег дотла дома и каноэ островитян, но под корень срубил их кокосовые пальмы.

Остров Санта-Крус оказался больше Санта-Кристины, и природа здесь богаче. Но здешний климат убийственно действовал на испанцев. Лихорадкой болели все поголовно, люди едва держались на ногах. На кораблях и в лагере, разбитом на берегу, нарастало брожение, Манрике готовил «переворот». Однако Лоренсо де Баррето и донья Изабелла решили взять инициативу в свои руки: с согласия Менданьи старый палач завлечен в ловушку и был убит.

Альваро Менданья де Нейра скончался 18 октября 1595 года. Баррето пережил его на две недели, и к началу октября на острове уже было сорок семь могил. Все стремились как можно скорее вырваться отсюда. Решено было покинуть Санта-Крус и идти на Филиппины. О Соломоновых островах уже никто не помышлял. В середине ноября Кирос повел флотилию, которая к тому времени уже потеряла один корабль, на север. По пути к Филиппинам корабли разлучились, один из них пропал без вести, и только два дошли в феврале 1596 года до Манилы. Лишь два года спустя Кирос добрался до Лимы с печальными известиями о гибели Менданьи.

Итоги этой экспедиции весьма существенны. Открыты: Маркизские острова, первый полинезийский архипелаг и острова Санта-Крус на восточных рубежах Меланезии. Эстафета дальнейших открытий в Океании перешла к преемнику Менданьи: Педро Фернандесу де Киросу, с именем которого связаны последние великие испанские экспедиции XVI - начала XVII веков.