Крупнейшая авария в истории атомной энергетики США произошла 28 марта 1979 года на втором энергоблоке АЭС Три-Майл-Айленд по причине своевременно не обнаруженной утечки теплоносителя первого контура реакторной установки и, соответственно, потери охлаждения ядерного топлива. В ходе аварии произошло расплавление около 50% активной зоны реактора, после чего энергоблок так и не был восстановлен.

Помещения АЭС подверглись значительному радиоактивному загрязнению, однако радиационные последствия для населения и окружающей среды оказались несущественными. Авария усилила уже существовавший кризис в атомной энергетике США и вызвала всплеск антиядерных настроений в обществе. Хотя все это и не привело к мгновенному прекращению роста атомной энергетической отрасли США, ее историческое развитие было остановлено.

После 1979 года и до 2012 года ни одной новой лицензии на строительство АЭС не было выдано, а ввод в строй 71 ранее запланированной станции был отменен. Результаты расследования аварии привели к переосмыслению стандартов безопасности АЭС и роли в ней человеческого фактора. Комиссия по ядерному регулированию США была реорганизована, а надзор за эксплуатацией атомных станций усилен.

Люди, впервые столкнувшиеся с такой аварией, просто-напросто растерялись, у них не было ни соответствующей подготовки, к подобного рода нештатным ситуациям в то время вообще никто не был готов, ни понимания того, что происходит. Усугубили ситуацию пришедшие в негодность приборы и большое количество проблем технического плана. До трагических событий на Чернобыльской АЭС эта авария оставалась крупнейшей в мире.

Примерно в 4 часа утра произошла остановка питательного насоса второго контура, в результате чего циркуляция воды прекратилась, а реактор начал перегреваться. Именно здесь случилось главное событие, послужившее началом аварии: из-за грубой ошибки, допущенной во время ремонта, не запустились аварийные насосы второго контура.

Как выяснилось позже, проводившие ремонт техники не открыли задвижки на напоре, но операторы не могли видеть этого, так как индикаторы состояния насосов на пульте управления были просто-напросто закрыты ремонтными табличками.

Повышение температуры и давления в реакторе запустило систему аварийной защиты, которая заглушила атомный котел. Чуть ранее сработал предохранительный клапан, который начал выпускать из реактора пар и воду. Однако при достижении нормального давления клапан по какой-то причине не закрылся, что заметили только через 2,5 часа.

Из-за критического уровня давления лопнули расположенные предохранительные мембраны, и помещения гермооболочки начали заполняться перегретым паром и горячей радиоактивной водой. Сработала система аварийного охлаждения реактора - в активную зону начала подаваться вода, которая из-за не закрывшегося клапана через барботер также поступала в гермооболочку.

Несмотря на то, что реактор был практически пуст, приборы показывали, что в нем слишком много воды, а поэтому операторы постепенно отключили все аварийные насосы, закачивающие воду в первый контур.

Вплоть до 6:18 люди, опираясь на неверные показания приборов, и в то же время, почему-то не замечая другие важные показатели, говорившие о характере аварии, пытались определить проблему и выполняли разнообразные действия, но лишь усугубили ситуацию. В результате активная зона реактора, лишенная охлаждения, начала плавиться.

Прибывший в 6:18 инженер определил истинную причину аварии, и слив воды из активной зоны реактора был прекращен. Однако насосы аварийного охлаждения, остановленные двумя часами ранее, по разным причинам удалось запустить лишь в 7:20, что и предотвратило катастрофу - специальная борированная вода, закачанная в активную зону, остановила ее нагрев.

Казалось бы, авария предотвращена, и теперь можно было заниматься полной остановкой реактора, однако уже днем 28 марта выяснилось, что в корпусе реактора образовался огромный водородный пузырь, который мог в любую секунду вспыхнуть и взорваться - такой взрыв на АЭС привел бы к страшной катастрофе.

Водородный пузырь образовался из-за реакции раскаленного циркония с раскаленным же водяным паром, который буквально распадался на атомы кислорода и водорода. Кислород окислял цирконий, а свободный водород скапливался под крышкой реактора - так и образовался взрывоопасный пузырь.

В 19:50 удалось восстановить работу одного из насосов первого контура, который, правда, проработал всего 15 секунд, но это позволило вскоре запустить остальные насосы и восстановить более или менее нормальную работу первого контура системы охлаждения реактора. Вплоть до 2 апреля операторы работали над удалением из-под крышки реактора водорода - эта операция увенчалась успехом, и опасность неуправляемого развития аварии была полностью устранена.

Президент США Джимми Картер прибыл на станцию Три-Майл-Айленд 1 апреля, выступая перед журналистами президент заверил, что никакой опасности нет. Удивительно, но авария на АЭС Три-Майл-Айленд не имела серьезных последствий для здоровья людей и экологии, однако она оказала самое серьезное влияние на умы людей и американскую ядерную энергетику. Работы по устранению последствий аварии были завершены лишь к 1993 году.

Из атомного реактора вытекло большое количество радиоактивной воды, в результате чего уровень радиоактивности в помещениях гермооболочки более чем в 600 раз превысил норму. Некоторое количество радиоактивных газов и пара попало в атмосферу, и в результате каждый житель 16-километровой зоны вокруг АЭС получил облучение не больше, чем во время сеанса флюорографии. Самого опасного - выбросов в атмосферу и воду высокоактивных нуклидов - удалось избежать, поэтому местность осталась чистой.

В настоящее время АЭС Три-Майл-Айленд продолжает работу - функционирует энергоблок №1, который во время аварии находился в ремонте, и был запущен в 1985 году. Второй энергоблок закрыт, внутренняя часть реактора полностью вынута и утилизирована, а за площадкой ведется наблюдение. Станция будет работать до 2034 года.