Крупнейшая техногенная катастрофа в истории человечества произошла в ночь на 26 апреля 1986 года, на четвертом энергоблоке Чернобыльской атомной электростанции, расположенной на правом берегу реки Припять в 12 километрах от города Чернобыль, Киевской области Украинской ССР. Она стала самой крупной в истории мировой атомной энергетики аварией.

Четвертый энергоблок ЧАЭС был запущен в промышленную эксплуатацию в декабре 1983 года. На 25 апреля 1986 года на ЧАЭС было намечено проведение проектных испытаний одной из систем обеспечения безопасности на четвертом энергоблоке, после чего реактор планировалось остановить для проведения плановых ремонтных работ.

В ходе испытаний предполагалось обесточить оборудование АЭС и использовать механическую энергию вращения останавливающихся турбогенераторов для обеспечения работоспособности систем безопасности энергоблока. Неконтролируемый рост мощности, который привел к взрывам и разрушению значительной части реакторной установки, произошел 26 апреля в 01 час 24 минуты. Из-за взрыва реактора и последовавшего пожара на энергоблоке в окружающую среду было выброшено значительное количество радиоактивных веществ.

Принятые в последующие дни меры по засыпке реактора инертными материалами привели сначала к уменьшению мощности радиоактивного выброса, но затем рост температуры внутри разрушенной шахты реактора привел к повышению количества выбрасываемых в атмосферу радиоактивных веществ. Выбросы радионуклидов существенно снизились только к маю 1986 года.

Выброшенные из разрушенного реактора в атмосферу продукты деления ядерного топлива были разнесены воздушными потоками на значительные территории, обусловив их радиоактивное загрязнение не только вблизи АЭС в границах Украины, России и Белоруссии, но и за сотни и даже тысячи километров от места аварии. Радиоактивному загрязнению подверглись территории многих стран.

Наиболее обширные территории были загрязнены в Украине - 41,75 тысяч квадратных километров, Беларуси - 46,6 тысяч квадратных километров, европейской части России - 57,1 тысяч квадратных километров.  В результате аварии радиоактивному загрязнению цезием-137 подверглись территории 17 стран Европы общей площадью 207,5 тысяч квадратных километров.

В России радиационному загрязнению цезием-137 подверглись 19 субъектов. Наиболее загрязненными областями являются Брянская, Калужская, Тульская и Орловская. Около 60 тысяч квадратных километров территорий, загрязненных цезием-137, находятся за пределами бывшего СССР. Загрязнению подверглись территории Австрии, Германии, Италии, Великобритании, Швеции, Финляндии, Норвегии и ряда других стран Западной Европы.

Сельскохозяйственные угодья площадью почти 52 тысячи квадратных километров пострадали от цезия-137 и стронция-90 с периодом полураспада в 30 и 28 лет соответственно. Сразу же после катастрофы погиб 31 человек, а 600 тысяч ликвидаторов, принимавших участие в тушении пожаров и расчистке, получили высокие дозы радиации. Радиоактивному облучению подверглись почти 8,4 миллиона жителей Беларуси, Украины и России, из них было переселено почти 404 тысячи человек.

Число страдающих онкологическими заболеваниями после аварии критично возросло. Наиболее начали страдать от рака щитовидной железы, которая первая держит удар радиации. Медики начали говорить о том, что дети, рожденные от родителей из тех регионов, страдают от врожденных дефектов и мутаций. К примеру, в 1987 году была вспышка синдрома Дауна.

Из-за очень высокого радиоактивного фона после аварии работа атомной станции была остановлена. После проведения работ по дезактивации зараженной территории и сооружения объекта «Укрытие» 1 октября 1986 года был запущен первый энергоблок ЧАЭС, 5 ноября - второй а 4 декабря 1987 года в работу был включен и третий энергоблок станции.