На сверхсекретном Комбинате-817 в Челябинской области 29 сентября 1957 года прогремел взрыв в банке №14 комплекса хранения радиоактивных отходов С-3, созданный специально для хранения высокоактивных ядерных отходов, в первую очередь - соединений плутония в жидкой форме. Эта авария стала первой ядерной катастрофой в СССР и долго скрывалась, поскольку на предприятии делали атомное оружие.

Предприятие находилось в закрытом городе Челябинск-40. Название города в советское время употреблялось только в секретной переписке, поэтому авария получила название «кыштымской», по наименованию ближайшему к катастрофе городу Кыштыму, который был обозначен на картах.

Взрыв банки №14 комплекса С-3 произошел в 16 часов 22 минуты 29 сентября 1957 года. Радиоактивное облако к 30 сентября достигло территории Тюмени. Около 23 часов было замечено странное свечение в небе, основными цветами этого свечения были розовый и светло-голубой. Свечение вначале охватывало значительную часть юго-западной и северо-восточной поверхности небосклона, далее его можно было наблюдать в северо-западном направлении.

С 30 сентября было начато изучение радиационной обстановки за пределами комбината и города Челябинск-40. Первые же измерения загрязненности, произведенные в близлежащих населенных пунктах, которых накрыло радиоактивное облако, показали, что последствия радиационной аварии очень серьезные.

На третий день после аварии из Москвы прибыла комиссия, созданная Министерством среднего машиностроения во главе с министром Ефимом Славским. По прибытии в Челябинск-40 комиссия включилась в работу, пытаясь выяснить причины, повлекшие аварию. Но ситуация со взрывом емкости оказалась непростой, требовавшей специального изучения множества проблем.

На основе предварительных оценок дозы облучения 6-13 октября было принято решение об эвакуации 1 100 человек, проживавших в деревнях Бердяниш, Сатлыково, Галикаево. Эвакуация проводилась с опозданием, через 7-14 суток после аварии.

В мае 1958 года в 12 километрах от Озерска, на территории ВУРСа была создана опытная научно-исследовательская станция. В Челябинске был организован филиал Ленинградского научно-исследовательского института радиационной гигиены, а также комплексная сельскохозяйственная научно-исследовательская радиологическая лаборатория.

В декабре 1962 года на их базе образован филиал № 4 Института биофизики. Сотрудники этого закрытого научного учреждения проводили медицинское обследование населения в районе реки Течи, а также на территории ВУРСа, вели исследовательскую работу.

Правительственная комиссия, образованная в ноябре 1957 года, провела обследования и установила, что населенные пункты Русская Караболка, Юго-Конево, Алабуга и поселок Коневского вольфрамового рудника находятся в районе интенсивного загрязнения. Было принято решение об отселении жителей загрязненной зоны и запашке расположенных в полосе загрязнения 25 тысяч гектаров пахотных земель.

В 1958-1959 годах в населенных пунктах, подвергшихся радиационному загрязнению, специальные механизированные отряды произвели ликвидацию и захоронение строений, продовольствия, фуража и имущества жителей. После аварии на всей территории ВУРСа ввели временный запрет на хозяйственное использование территории.

Социально-экологические последствия аварии оказались очень серьезными. Тысячи людей были вынуждены покинуть места своего проживания, многие другие остались жить на загрязненной радионуклидами территории в условиях долговременного ограничения хозяйственной деятельности. Положение значительно осложнялось тем, что в результате аварии радиоактивному загрязнению подверглись водоемы, пастбища, леса и пашни.