Император Александр I, назначил 20 августа 1812 года генерала от инфантерии Михаила Кутузова главнокомандующим всех российских армий, сменив на этом посту Барклая-де-Толли. При этом, в подчинение военачальнику перешли ополчения, резервы и гражданские власти в затронутых войной губерниях. Кандидатура была единогласно поддержана Чрезвычайным комитетом, хотя личное отношение главы государства к Кутузову было далеко от положительного.

После боев за Смоленск соединенные русские армии продолжили отход в направлении на Москву. Тактика отступления избранная военным руководством России в ходе Отечественной войны 1812 года была в тот момент единственно правильной, но она не была популярна ни в стране, ни в армии. Войска рвались в бой. Под Смоленском солдаты без команды бросались в штыковую атаку, командиры жаловались, что «не в силах удержать порыва людей». Перед императором Александром I возникла необходимость избрания нового главнокомандующего русской армии.

Все указывали на суворовского ученика - старого военачальника Михаила Илларионовича Голенищева-Кутузова, как на единственного человека, достойного занять пост главнокомандующего. Гениальный полководец с екатерининских времен был прославлен боевыми подвигами. К 1812 году Михаилу Кутузову было уже 67 лет.

Участие во взятии Измаила принесло ему громкую славу. «Он шел на левом крыле, но был правой моей рукою»,- говорил о нем Суворов. Несколько раз он был тяжело ранен в боях. Летом 1774 года в бою под Алуштой турецкая пуля пробила ему левый висок и вышла у правого глаза. Кутузов был широко популярен в войсках и известен всей стране.

С начала войны Кутузов не получил ответственного назначения, но петербургское и московское дворянство почти одновременно демонстративно выдвинуло его на пост начальника ополчения. Кутузов пользовался большой популярностью и среди солдат, они верили ему, любили простое, отеческое обхождение суворовского ученика, ненавистника прусской парадной муштры и заботливого к солдатским нуждам командира.

Назначение Кутузова на должность главнокомандующего было встречено всеобщим ликованием. «Приехал Кутузов бить французов»,- говорили в армии и в народе. Перед командующим стояла чрезвычайно сложная задача: разбить противника, превосходившего русскую армию по численности и продвинувшегося вглубь страны. Он детально разработал план контрнаступления для нанесения противнику решительного поражения.

Великий русский полководец стремился поддержать именно народный характер войны и ценой любых жертв сохранить боеспособность армии, не допуская разгрома ее превосходящими силами противника. Оставив резервы в своем личном командовании, Кутузов неустанно заботился об организации и обучении новых сил.